La verdadera relación entre Truman Capote y James Baldwin | Vanity Fair

Por Chris Murphy

Otro icónico personaje literario estadounidense ha entrado oficialmente en el chat Feud. En el quinto episodio de Capote vs. The Swans, que se emitió el miércoles por la noche, Truman Capote (Tom Hollander) cae aún más en las profundidades de la desesperación alcohólica al ser alienado de sus amadas cygnes después de la controversia de su historia corta en Esquire "La Côte Basque, 1965". Entra en escena una visita oportuna nada menos que del legendario escritor y activista James Baldwin, interpretado por el actor Chris Chalk, quien desafía y reconforta al autor con problemas. En Capote vs. The Swans, los dos escritores seminales intercambian pullas y palabras de aliento, y resulta que su relación en la vida real también estuvo llena de tensiones.

En el episodio "The Secret Inner Lives of Swans", Baldwin visita a Capote, quien está en medio de un sueño alcoholizado, justo cuando Capote está al borde de poner fin a todo. El Baldwin de Chalk es a la vez un francotirador y un contador de verdades implacable, negándose a dejar que Capote desperdicie su don. La pareja recorre Nueva York, yendo desde el restaurante La Côte Basque, donde Capote señala acertadamente que sus cygnes "nunca harían esto: almorzar a solas con un hombre negro", hasta un bar gay clandestino donde comparten su desgracia por ser escritores queer en la década de 1970. Terminan de vuelta en el apartamento de Capote, donde Baldwin inspira a Capote para, al menos temporalmente, dejar la botella y tomar la pluma. "Tu libro, es el pelotón de fusilamiento que mató a los Románov", dice Baldwin a Capote en Feud. "Es tu guillotina que decapitó a María Antonieta." Al final del episodio, Capote ha recuperado su sentido de sí mismo y cena con un cisne robado de Central Park, preparado por un chef de La Côte Basque, ni más ni menos.

En la realidad, Baldwin probablemente no habría estado alrededor de Nueva York para guiar a Capote en su viaje de auto-descubrimiento. Para mediados de la década de 1970, Baldwin, al igual que Capote, ya era un autor prolífico y celebrado. Alcanzó prominencia nacional con sus aclamadas obras como "Ve y dilo en la montaña" de 1953, la colección de ensayos "Notas de un hijo nativo" de 1955, y su controvertida y revolucionaria novela queer "Giovanni's Room", publicada en 1956. Para cuando se publicaron esos libros, Baldwin ya había abandonado su Harlem natal por París, en gran medida debido al racismo implacable en Estados Unidos. Baldwin moriría el 1 de diciembre de 1987, unos años después de Capote, a causa de un cáncer de estómago en su hogar en Saint-Paul de Vence, Francia.

"Dejé Estados Unidos porque dudaba de mi capacidad para sobrevivir a la furia del problema del color aquí. (A veces aún lo hago)", escribió Baldwin en su ensayo "El descubrimiento de lo que significa ser estadounidense" en 1959. "Quería evitar convertirme simplemente en un negro; o incluso, simplemente en un escritor negro...Sin embargo, el avance es importante, y el punto es que un escritor estadounidense, para lograrlo, a menudo tiene que abandonar este país." En el extranjero, Baldwin seguiría produciendo trabajo querido, incluyendo su novela de 1962 "Otro país", su colección de ensayos "La próxima vez, el fuego" en 1963, y la novela "Si Beale Street pudiera hablar" en 1974. (Casi medio siglo después, en 2018, Barry Jenkins adaptó "Si Beale Street pudiera hablar" en una película del mismo nombre, protagonizada por KiKi Layne, Stephan James y la ganadora del Oscar Regina King.) Para cuando el imaginado encuentro entre Capote y Baldwin ocurrió a mediados de la década de 1970, Baldwin ya vivía principalmente en Saint-Paul de Vence. El escritor de Capote vs. The Swans, Jon Robin Baitz, lo sabía, enmarcando el episodio cinco como "una obra, realmente—un encuentro imaginado", dijo Baitz a Vanity Fair. "Se conocían, pero en realidad no se querían mucho."

Baitz claramente hizo su investigación. Capote, al parecer, no era muy aficionado a la escritura de Baldwin, al menos en lo que respecta a la ficción de su colega. "Detesto la ficción de Jimmy: está mal escrita y de un aburrimiento insoportable", escribió Capote al erudito literario y profesor de Smith College Newton Arvin en 1962. Aunque eso ciertamente no era halagador, tuvo comentarios más amables sobre la escritura no ficticia de Baldwin, aunque también estaban enmarcados en la clásica cattiness caústica de Capote. "A veces creo que sus ensayos son al menos inteligentes, aunque casi invariablemente terminan de una manera falsamente esperanzadora, cantando himnos."

That’s not to say Capote was the only one who had acerbic words for Baldwin. In the December 17, 1964 issue of the New York Review of Books, American theatre critic Robert Brustein wrote a scathing review of Nothing Personal, a collaboration between Baldwin and famed high fashion photographer Richard Avedon. In the review, called “Everybody Knows My Name,” Brustein rips their collaboration to shreds, beginning, “Of all the superfluous non-books being published this winter for the Christmas luxury trade, there is none more demoralizingly significant than a monster volume called Nothing Personal.” Avedon’s photos were accompanied by occasional text from Baldwin, which Brustein also went out of his way to eviscerate in his review. Baldwin’s contributions to Nothing Personal, Brustein wrote, pop up “interrupting from time to time, like a punchy and pugnacious drunk awakening from a boozy doze during a stag movie, to introduce his garrulous, irrelevant, and by now predictable comments on how to live, how to love, and how to build Jerusalem.” Harsh. 

Not so fast, said Capote. In his published response, “Avedon’s Reality,” found in the January 28, 1965 edition of The New York Review of Books, Capote defended Nothing Personal, saying that he was both “interested and startled” by Brustein’s review. “Brustein is an intelligent man: a theater critic of the first quality, one of only three this reader can read with a sense of stimulation,” Capote acknowledges. “But surely Brustein’s comments regarding the Avedon-Baldwin collaboration is as distorted and cruel as he seems to find Avedon’s photographs.”

While much of the letter is in defense of Avedon—a friend of Capote’s—the In Cold Blood author does show support for Baldwin too, disputing Brustein’s assertion that Baldwin and Avedon made the book simply for the money. “First of all, if the publisher of this book sold every copy, he would still lose money. Neither Baldwin nor Avedon will make twenty cents,” wrote Capote. “Brustein is entitled to think that Avedon and Baldwin are misguided; but believe me he is quite mistaken when he suggests, as he repeatedly does, that they are a pair of emotional and financial opportunists.” Even when they don’t like each other’s work, artists of a feather stick together.