Erstaunlicherweise durchlaufen wildlebende weibliche Schimpansen, die ein langes Leben haben, die Menopause.

Weibliche Schimpansen, die in einem ostafrikanischen Wald leben, erleben die Menopause und überleben dann noch Jahre, sogar Jahrzehnte, nachdem sie biologisch unfähig sind, sich fortzupflanzen.

Die Affen sind die ersten bekannten Beispiele für wilde, nichtmenschliche Primaten, die die fruchtbarkeitshemmenden hormonellen Veränderungen durchlaufen und weit über ihre reproduktiven Jahre hinausleben.

Die Erkenntnis wirft neue Fragen darüber auf, wie sich die Menopause entwickelt hat, schließen der evolutionsanthropologe Brian Wood von der UCLA und seine Kollegen in der Ausgabe vom 27. Oktober in der Zeitschrift Science.

Bislang wurden weibliche Tiere, die die Menopause erleben und noch Jahre weiterleben, nur bei Menschen und fünf Walarten dokumentiert. Es ist unklar, welcher evolutionäre Vorteil existiert, um eine solche Langlebigkeit über den Zeitpunkt der Geburt und Weitergabe der eigenen Gene hinaus zu erklären.

Obwohl evolutionäre Erklärungen für die Menopause umstritten bleiben, spiegelt die neue Erkenntnis eine besonders enge genetische Beziehung zwischen Menschen und Schimpansen wider, sagt Wood. "Beide [Arten] sind eher vorbestimmt, die reproduktiven Jahre zu überleben als andere Menschenaffen."

Nach einigen Erkenntnissen endet die weibliche Fruchtbarkeit in ähnlichem Alter bei Menschen und Schimpansen (Pan troglodytes), wenn unsere Menschenaffen-Verwandten lange genug leben können, sagt die Anthropologin Kristen Hawkes von der University of Utah in Salt Lake City. Aber in anderen Studien, wie denen von Jane Goodall im Gombe-Nationalpark in Tansania, wurden weibliche Schimpansen schnell alt und starben oft in ihren frühen 30ern, meistens noch während ihrer Menstruationszyklen, sagt sie.

"Was in Woods Studie überraschend ist, ist, dass so viele Weibchen so lange nach der Menopause leben", sagt Hawkes.

Woods Team untersuchte die Sterblichkeits- und Fruchtbarkeitsraten von 185 Weibchen in der Ngogo-Gemeinschaft wilder Schimpansen im Kibale-Nationalpark in Uganda während der Feldsaisons von 1995 bis 2016. Durch die erste Erfassung der Schimpansen im jungen oder mittleren Alter konnten die Forscher genaue Angaben über das Alter der Tiere machen.

Hormonelle Maßnahmen zur Fruchtbarkeit nahmen nach dem 30. Lebensjahr ab, und die Forscher beobachteten keine Geburten bei Schimpansen über 50. Insgesamt lebten 16 Ngogo-Weibchen über 50 Jahre alt, einige davon bis in die 60er Jahre. Urinproben von 66 Ngogo-Weibchen im Alter von 14 bis 67 Jahren zeigten einen Rückgang der Fruchtbarkeit nach dem 30. Lebensjahr, der die Fortpflanzung um das 50. Lebensjahr beendete. Die Menopause führt auch bei Frauen zum Ende der Fortpflanzung im Alter von etwa 50 Jahren, sagt Wood.

In der Ngogo-Gemeinschaft leben Weibchen im Durchschnitt 20 Prozent ihrer erwachsenen Jahre - definiert ab dem 14. Lebensjahr - nachdem sie die Fähigkeit zur Fortpflanzung verloren haben, schätzen die Wissenschaftler.

Das soziale Leben wilder Schimpansen passt nicht zu einem Szenario, das zuvor von Hawkes und anderen für die Entwicklung der menschlichen Menopause vorgeschlagen wurde. Frauen könnten so lange über ihre reproduktiven Jahre hinausleben, weil Großmütter lebenswichtige Fürsorge für ihre Enkelkinder leisten (SN: 2/7/19). Aber weibliche Schimpansen wechseln während ihrer Adoleszenz in neue Gemeinschaften. Großmütter haben in der Regel keine züchtenden Töchter in der Nähe, denen sie helfen können.

Eine weitere Möglichkeit ist, dass ältere weibliche Schimpansen möglicherweise über Erfahrungen und Kenntnisse verfügen, die für das Überleben der Gruppe notwendig sind. Verwandte Belege legen nahe, dass ältere weibliche Schwertwale oft Lachsjagden anführen (SN: 3/5/15).

Die Forscher schlagen jedoch vor, dass das Fehlen von Raubtieren wie Leoparden aufgrund von menschlicher Jagd in den 1960er Jahren, reichlich Nahrungsquellen und erfolgreicher Wettbewerb mit nahegelegenen Schimpansengruppen ein vorübergehendes Auftreten langer Lebensdauern bei den Ngogo-Weibchen unterstützt haben könnte. Ähnlich überleben auch die Weibchen bei Schimpansen und einigen anderen Säugetieren, die in Zoos und anderen Lebensräumen gefüttert und vor Raubtieren geschützt werden.

Die Reaktionen von Tieren in Gefangenschaft geben jedoch wenig Aufschluss darüber, wie sich die Menopause in freier Wildbahn entwickelt haben könnte, sagt Wood.

Ngogo-Schimpansen bewohnen einen Wald, der vor Holzeinschlag und der tödlichen Atemwegsinfektionen, die von Menschen übertragen werden, geschützt ist und möglicherweise zur Langlebigkeit von männlichen und weiblichen Schimpansen beiträgt, sagen die Forscher. Männliche Schimpansen in der Gruppe leben ungefähr genauso lange wie Weibchen. Die Menopause könnte sich bei Schimpansen, die in relativ ungestörten Lebensräumen wie Kibale leben, entwickelt haben, da junge Weibchen in neue Gruppen wandern, sagt Wood.

Nach diesen Wanderungen werden alternde Weibchen mit Kindern zunehmend mit anderen Züchtern beiderlei Geschlechts und deren Nachkommen verwandt. In fortgeschrittenem Alter entwickelten sich weibliche Mitglieder mit lokaler Verwandtschaft - möglicherweise wie in alten menschlichen Gruppen sowie in Schimpansengemeinschaften - um die Fortpflanzung einzustellen, damit junge Weibchen mit neuen Genen in der Gemeinschaft neue Generationen zeugen können, schlägt das Team vor.

Aber die Evolutionsbiologin Susan Alberts von der Duke University bezweifelt, dass Weibchen in einer langsam reproduzierenden Art wie Schimpansen mit genügend Individuen in einer neuen Gruppe genetisch verwandt werden, damit sich dieses evolutionäre Szenario abspielen kann.

Instead, the unusually potent longevity-enhancing conditions for Ngogo chimps may enable females to display an evolved capacity for surviving well beyond the reproductive years, Alberts says.

Alberts and colleagues previously analyzed long-term reproductive data for seven nonhuman primate species — including chimps — and a population of African hunter-gatherers. Females in the nonhuman primate species could survive reproductive declines for a year or two, but lower death rates in hunter-gatherers resulted in extended lives after menopause, Alberts says. “Menopause may be a latent trait in primates that gets revealed as mortality rates decline,” she says.

Few wild chimp communities have been studied as thoroughly and for as long as the Ngogo crowd. That makes the new menopause findings tough to generalize to wild chimps living elsewhere. “We still don’t know much about most chimps’ lives,” Alberts says.

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