Les femelles chimpanzés sauvages, étonnamment longévives, atteignent la ménopause.

Les femelles chimpanzés vivant dans une forêt d'Afrique de l'Est connaissent la ménopause et survivent ensuite pendant des années, voire des décennies, après avoir perdu leur capacité de reproduction.

Les singes sont les premiers exemples connus de primates non humains sauvages à subir des changements hormonaux qui réduisent leur fertilité et à vivre bien au-delà de leur période de reproduction.

Les chercheurs de l'UCLA, l'anthropologue évolutionniste Brian Wood et ses collègues, concluent dans un article publié dans Science le 27 octobre que cette découverte soulève de nouvelles questions sur l'évolution de la ménopause.

Jusqu'à présent, seules les femmes et cinq espèces de baleines sont connues pour vivre plusieurs années après la ménopause. On ne sait pas quel avantage évolutif explique cette longévité au-delà de la capacité de donner naissance et de transmettre ses gènes.

Bien que les explications évolutives de la ménopause restent débattues, cette nouvelle découverte reflète une relation génétique particulièrement étroite entre les humains et les chimpanzés, selon Wood. "Les deux espèces sont plus prédisposées à la survie post-reproductive que les autres grands singes."

Des preuves suggèrent que la fertilité des femelles se termine à des âges similaires chez les humains et les chimpanzés (Pan troglodytes) si nos parents singes vivent suffisamment longtemps, déclare l'anthropologue Kristen Hawkes de l'Université de l'Utah à Salt Lake City. Mais d'autres études ont montré que les femelles chimpanzés, comme celles étudiées par Jane Goodall au parc national de Gombe en Tanzanie à partir de 1960, vieillissaient rapidement et mourraient souvent à la trentaine, généralement encore en période menstruelle, affirme-t-elle.

"Ce qui est surprenant dans cette étude de Wood, c'est le grand nombre de femelles vivant si longtemps après la ménopause", déclare Hawkes.

L'équipe de Wood a examiné les taux de mortalité et de fertilité de 185 femelles de la communauté de Ngogo, des chimpanzés sauvages du parc national de Kibale en Ouganda, au cours des saisons de terrain qui ont eu lieu de 1995 à 2016. En évaluant d'abord les chimpanzés lorsqu'ils étaient jeunes ou d'âge moyen, les chercheurs ont pu déterminer précisément leur âge.

Les mesures hormonales de la fertilité ont diminué après l'âge de 30 ans et les chercheurs n'ont observé aucune naissance chez les chimpanzés de plus de 50 ans. Au total, 16 femelles de Ngogo ont vécu au-delà de 50 ans, certaines jusqu'à leur soixantaine. Des échantillons d'urine prélevés sur 66 femelles de Ngogo, âgées de 14 à 67 ans, ont révélé un déclin de la fertilité à partir de 30 ans qui mettait fin à la reproduction vers l'âge de 50 ans. La ménopause entraîne également la fin de la reproduction chez les femmes vers l'âge de 50 ans, selon Wood.

Dans la communauté de Ngogo, les femelles vivent en moyenne 20% de leurs années adultes - définies à partir de 14 ans - après avoir perdu leur capacité de reproduction, estime les scientifiques.

Les vies sociales des chimpanzés de Ngogo ne correspondent pas à un scénario auparavant suggéré par Hawkes et d'autres pour expliquer l'évolution de la ménopause chez l'homme. Selon l'idée, les femmes vivent si longtemps après leur période de reproduction parce que les grands-mères fournissent des soins essentiels à leurs petits-enfants. Mais les femelles chimpanzés se déplacent vers de nouvelles communautés pendant leur adolescence. Les grands-mères n'ont généralement pas de filles fécondes à proximité pour les aider.

Une autre possibilité est que les femelles chimpanzés plus âgées possèdent l'expérience et les connaissances nécessaires à la survie du groupe. Des preuves similaires suggèrent que les femelles orques plus âgées dirigent souvent les chasses au saumon.

Les chercheurs suggèrent également que l'absence de prédation par les léopards due à la chasse de l'homme dans les années 1960, ainsi que des sources de nourriture abondantes et une compétition réussie avec les groupes de chimpanzés voisins, ont peut-être favorisé l'émergence temporaire de longévité chez les femelles de Ngogo. De même, la survie des femelles au-delà des années de reproduction est également observée chez les chimpanzés et certains autres mammifères nourris et protégés des prédateurs dans les zoos et autres environnements captifs.

Cependant, les réactions des animaux en captivité ne permettent pas de comprendre comment la ménopause a pu évoluer dans la nature, selon Wood.

Les chimpanzés de Ngogo habitent une forêt qui a été protégée de l'exploitation forestière et de l'exposition à des infections respiratoires mortelles transmises par les humains, ce qui peut contribuer à la longévité des chimpanzés mâles et femelles, affirment les chercheurs. Les chimpanzés mâles du groupe vivent approximativement autant que les femelles. La ménopause aurait pu évoluer chez les chimpanzés vivant dans des environnements relativement préservés, tels que Kibale, en raison des jeunes femelles migrant vers de nouveaux groupes, explique Wood.

Après ces migrations, les femelles vieillissantes qui ont des enfants deviennent de plus en plus liées à d'autres reproducteurs des deux sexes ainsi qu'à leur propre descendance. À un âge avancé, les femelles ayant des parents proches - peut-être dans les anciens groupes humains ainsi que dans les communautés de chimpanzés - auraient évolué pour cesser de se reproduire afin que les jeunes femelles apportant de nouveaux gènes à la communauté puissent donner naissance à de nouvelles générations, suggère l'équipe.

Cependant, Susan Alberts, biologiste évolutive de l'Université Duke, doute que les femelles d'une espèce à reproduction lente comme les chimpanzés développent suffisamment de liens génétiques avec de nouveaux groupes pour que ce scénario évolutif se réalise.

Instead, the unusually potent longevity-enhancing conditions for Ngogo chimps may enable females to display an evolved capacity for surviving well beyond the reproductive years, Alberts says.

Alberts and colleagues previously analyzed long-term reproductive data for seven nonhuman primate species — including chimps — and a population of African hunter-gatherers. Females in the nonhuman primate species could survive reproductive declines for a year or two, but lower death rates in hunter-gatherers resulted in extended lives after menopause, Alberts says. “Menopause may be a latent trait in primates that gets revealed as mortality rates decline,” she says.

Few wild chimp communities have been studied as thoroughly and for as long as the Ngogo crowd. That makes the new menopause findings tough to generalize to wild chimps living elsewhere. “We still don’t know much about most chimps’ lives,” Alberts says.

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