Sorprendentemente, las chimpancés hembras salvajes de larga vida atraviesan la menopausia.

Las chimpancés hembras que viven en un bosque del este de África experimentan la menopausia y luego sobreviven durante años, incluso décadas, después de volverse biológicamente incapaces de reproducirse.

Los simios son los primeros ejemplos conocidos de primates no humanos y salvajes que pasan por cambios hormonales que suprimen la fertilidad y viven mucho más allá de sus años reproductivos.

El hallazgo plantea nuevas preguntas sobre cómo evolucionó la menopausia, concluyen el antropólogo evolutivo Brian Wood y sus colegas de la Universidad de California en Los Ángeles en el Science del 27 de octubre.

Hasta ahora, solo se han documentado casos de mujeres que experimentan la menopausia y siguen viviendo durante años en humanos y en cinco especies de ballenas. No está claro qué beneficio evolutivo existe para explicar tal longevidad más allá del punto de ser capaz de dar a luz y transmitir los genes.

Aunque las explicaciones evolutivas para la menopausia siguen siendo debatibles, el nuevo hallazgo refleja una relación genética especialmente cercana entre humanos y chimpancés, dice Wood. "Ambas [especies] son más propensas a la supervivencia posreproductiva que otros grandes simios".

Algunas evidencias sugieren que la fertilidad femenina termina a edades similares en humanos y chimpancés (Pan troglodytes) si nuestros parientes simios viven lo suficiente, dice la antropóloga Kristen Hawkes de la Universidad de Utah en Salt Lake City. Pero en otros estudios, las chimpancés hembras, como las estudiadas por Jane Goodall en el Parque Nacional de Gombe en Tanzania a partir de 1960, envejecían rápidamente y a menudo morían en sus primeros 30 años, generalmente todavía teniendo ciclos menstruales, dice.

"Lo sorprendente [en el estudio de Wood] es que muchas hembras vivan tanto tiempo después de la menopausia", dice Hawkes.

El equipo de Wood examinó las tasas de mortalidad y fertilidad de 185 hembras de la comunidad de Ngogo de chimpancés salvajes en el Parque Nacional de Kibale en Uganda durante las temporadas de campo que se llevaron a cabo desde 1995 hasta 2016. Al evaluar primero a los chimpancés cuando eran jóvenes o de mediana edad, los investigadores pudieron obtener una medida precisa de las edades de los animales.

Las mediciones hormonales de la fertilidad disminuyeron después de los 30 años, y los investigadores no observaron ningún nacimiento en chimpancés mayores de 50 años. Un total de 16 hembras de Ngogo vivieron más allá de los 50 años, algunas hasta los 60. Las muestras de orina tomadas de 66 hembras de Ngogo, de 14 a 67 años, revelaron una disminución en la fertilidad que comenzó después de los 30 años y terminó en la reproducción a los 50 años aproximadamente. La menopausia también resulta en el fin de la reproducción femenina alrededor de los 50 años, dice Wood.

En la comunidad de Ngogo, las hembras, en promedio, viven el 20 por ciento de sus años adultos, definidos a partir de los 14 años, después de haber perdido la capacidad de reproducirse, estiman los científicos.

La vida social de los chimpancés salvajes no se ajusta a un escenario previamente sugerido por Hawkes y otros sobre la evolución de la menopausia en humanos. Según la idea, las mujeres pueden vivir tanto tiempo después de sus años reproductivos porque las abuelas brindan cuidado vital a sus nietos (SN: 2/7/19). Pero las chimpancés hembras se mudan a nuevas comunidades desde sus lugares de origen durante la adolescencia. Las abuelas generalmente no tienen hijas en edad de reproducción cerca a las que puedan ayudar.

Otra posibilidad es que las chimpancés mayores puedan tener la experiencia y el conocimiento necesarios para la supervivencia del grupo. Evidencia relacionada sugiere que las orcas hembras mayores a menudo lideran cacerías de salmones (SN: 3/5/15).

O, sugieren los investigadores, la ausencia de depredación de leopardos debido a la caza humana en la década de 1960, las fuentes abundantes de alimentos y la competencia exitosa con grupos de chimpancés cercanos pueden haber apoyado una aparición temporal de larga vida entre las hembras de Ngogo. De manera similar, la supervivencia de las hembras mucho más allá de los años reproductivos también ocurre en chimpancés y otros mamíferos que son alimentados y protegidos de los depredadores en zoológicos y otros entornos cautivos.

Pero las respuestas de los animales en cautividad ofrecen poca información sobre cómo pudo haber evolucionado la menopausia en la naturaleza, dice Wood.

Los chimpancés de Ngogo habitan un bosque que ha sido protegido de la tala y de la exposición a infecciones respiratorias mortales transmitidas por humanos, lo que quizás ayuda a la longevidad tanto de los chimpancés machos como de las hembras, según dicen los investigadores. Los chimpancés machos del grupo viven aproximadamente tanto tiempo como las hembras. La menopausia puede haber evolucionado en los chimpancés que viven en entornos relativamente inalterados, como Kibale, debido a que las jóvenes hembras migran a nuevos grupos, dice Wood.

Después de estas mudanzas, las hembras envejecidas que tienen hijos se vuelven cada vez más relacionadas con otros reproductores de ambos sexos y sus crías. A edades avanzadas, las hembras con parientes locales, tal vez en antiguos grupos humanos y comunidades de chimpancés, evolucionaron para dejar de reproducirse para que las jóvenes hembras que llevan genes frescos a la comunidad puedan concebir nuevas generaciones, sugiere el equipo.

Pero Susan Alberts, bióloga evolutiva de la Universidad de Duke, duda que las hembras de una especie de reproducción lenta como los chimpancés se vuelvan genéticamente relacionadas con suficientes individuos en un nuevo grupo para que ese escenario evolutivo se haya desarrollado.

Instead, the unusually potent longevity-enhancing conditions for Ngogo chimps may enable females to display an evolved capacity for surviving well beyond the reproductive years, Alberts says.

Alberts and colleagues previously analyzed long-term reproductive data for seven nonhuman primate species — including chimps — and a population of African hunter-gatherers. Females in the nonhuman primate species could survive reproductive declines for a year or two, but lower death rates in hunter-gatherers resulted in extended lives after menopause, Alberts says. “Menopause may be a latent trait in primates that gets revealed as mortality rates decline,” she says.

Few wild chimp communities have been studied as thoroughly and for as long as the Ngogo crowd. That makes the new menopause findings tough to generalize to wild chimps living elsewhere. “We still don’t know much about most chimps’ lives,” Alberts says.

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