Kleine Beute zwang prähistorische Menschen dazu, geeignete Jagdwaffen herzustellen und ihre kognitiven Fähigkeiten zu verbessern.

7. September 2023

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von der Universität Tel-Aviv

Eine neue Studie des Instituts für Archäologie an der Universität Tel Aviv hat herausgefunden, dass das Aussterben großer Beutetiere, von denen die Ernährung der prähistorischen Menschen abhängig war, dazu führte, dass diese verbesserte Waffen zur Jagd auf kleine Beute entwickelten und somit evolutionäre Anpassungen vorantrieben. Die Studie untersucht die Entwicklung von Jagdwaffen von Speeren mit Holz- und Steinspitzen bis hin zum ausgeklügelten Bogen und Pfeil aus späterer Zeit und korreliert dies mit Veränderungen der Beutetiergröße sowie der Kultur und Physiologie der Menschen. 

Die Forscher erklären: "Diese Studie wurde entworfen, um eine breitere, vereinheitlichte Hypothese zu untersuchen, die wir in einem früheren, 2021 veröffentlichten Artikel vorgeschlagen haben. Die Hypothese erklärt die kulturelle und physiologische Entwicklung prähistorischer Menschen - einschließlich einer erhöhten kognitiven Fähigkeit - als eine Anpassungsreaktion auf die Notwendigkeit, zunehmend kleinere und schnellere Beute zu jagen."

"Bisher fehlte eine solche vereinheitlichte Hypothese in der Fachliteratur, wobei die vorherrschende Hypothese davon ausging, dass die Veränderungen der Jagdwaffen ein Ausdruck einer im Wesentlichen ungeklärten kognitiven Verbesserung waren."

Die Studie wurde von Dr. Miki Ben-Dor und Prof. Ran Barkai vom Institut für Archäologie an der Universität Tel Aviv geleitet. Die Arbeit wurde in "Quaternary" veröffentlicht.

Dr. Ben-Dor sagt: "In der vorliegenden Studie haben wir Erkenntnisse aus neun prähistorischen Fundstätten - in Südafrika, Ostafrika, Spanien und Frankreich - untersucht, die während des Übergangs vom unteren zum mittleren Steinzeitalter (Paläolithikum) vor etwa 300.000 Jahren, als Neandertaler und Homo sapiens erstmals auftraten, bewohnt waren. In frühen archäologischen Fundstätten dieser Art finden wir hauptsächlich Tierknochen und Steinwerkzeuge, die zur Jagd und Verarbeitung von Beute verwendet wurden. Die Knochen spiegeln die relativen Mengen verschiedener von Menschen gejagter Arten wider, wie Elefanten, Damwild usw."

"Bei dieser Studie suchten wir nach einem Zusammenhang zwischen dem Auftreten von Speeren mit Steinspitzen und dem progressiven Rückgang der Beutetiergröße. Konkret haben wir das Auftauchen einer ausgefeilten Steinbearbeitungsmethode namens Levalloistechnik untersucht, die besonders auf eine kognitive Entwicklung hinweist: Im Gegensatz zu früheren Bearbeitungsmethoden bereitet hier der Handwerker zunächst einen Kern aus hochwertigem Stein vor, schneidet dann mit einem Schlag einen spitzen Gegenstand ab - ein Prozess, der ihn erfordert, das Endprodukt im Voraus zu imaginieren."

"Wir haben festgestellt, dass in allen Fällen und an allen Fundorten Steinspitzen, die mit der Levalloistechnik hergestellt wurden, gleichzeitig mit einer relativen Abnahme der Menge an Knochen großer Beute auftraten."

Dr. Ben-Dor fügt hinzu: "Studien von zeitgenössischen Jägern und Sammlern zeigen, dass ein hölzerner Speer vollkommen ausreichend ist, um große Beute wie einen Elefanten zu jagen: Die Jäger beschränken zuerst die Beweglichkeit des Tieres - indem sie es zum Beispiel in einen Sumpf treiben oder eine Falle graben und sie mit Ästen verdecken - und stechen dann mit dem Speer in die Beute und warten, bis sie blutet. Ein mittelgroßes Tier wie ein Reh ist jedoch viel schwieriger zu fangen, und wenn es von einem hölzernen Speer getroffen wird, wird es wahrscheinlich weglaufen."

"Eine durch einen Speer mit Steinspitze verursachte deutlichere Wunde wird es wahrscheinlich verlangsamen und die Distanz, die es laufen kann, bevor es letztendlich zusammenbricht, verringern - was die Chancen des Jägers erhöht, die gefallene Beute zurückzuholen. Diese Erkenntnis erhellt weiterhin unsere Ergebnisse, die Hunderttausende von Jahren zurückliegen, als Steinspitzen-Speere als Reaktion auf die zunehmende Knappheit großer Beute entwickelt wurden."

Bei der Untersuchung der Evolution der prähistorischen Jagd erklären die Forscher, dass "Menschen vor etwa 3 Millionen Jahren begannen, Steinwerkzeuge herzustellen, und vor etwa 2 Millionen Jahren mit der Jagd begannen, wobei sich die Jagdwaffen ständig im Laufe der prähistorischen Zeit entwickelten. Homo erectus, der Vorfahr aller späteren Menschentypen, verwendete einen hölzernen Speer, den er wahrscheinlich in großer Nähe in große Beute stieß."

"Homo sapiens und Neandertaler, die vor etwa 300.000 Jahren auftauchten, verbesserten ihre Speere, indem sie Steinspitzen hinzufügten, die sie mit der raffinierteren Levalloistechnik herstellten. Diese speerspitzenbesetzten Speere wurden offenbar sowohl zum Stoßen als auch zum Werfen verwendet. Vor etwa 50.000 Jahren wurden komplexere Jagdsysteme wie Bogen und Pfeil sowie Speerschleudern regelmäßig von Homo sapiens verwendet."

'At the end of the Upper Paleolithic, about 25,000 years ago, new hunting aids emerged, such as dogs, traps, and fishing hooks. Facts about this continual evolution of hunting weapons, necessarily accompanied by improvement of human cognition and skills, have been known for a long time; and yet, a unifying hypothesis for explaining these facts or attributing them to some change in the environment, was not proposed. In our research we have tried to address this challenge.'

Prof. Barkai says, 'For the past ten years we have been searching for a unified explanation for focal phenomena in the cultural and biological evolution of prehistoric humans. Our excavations at the Qesem Cave site led us to conclude that elephants, a major component of the human diet in our region for a million years, disappeared about 300,000 years ago, as a result of overhunting and climate change. With the huge elephants gone, humans had to find ways for obtaining the same amount of calories from a larger number of smaller animals.'

'Ultimately, we hypothesized that prey size had played a major part in human evolution: at the beginning the largest animals were hunted, and when these were gone humans went on to the next in size, and so on. Finally, when hunting was no longer energetically viable, humans began to domesticate animals and plants. That's how the agricultural revolution began.'

In 2021 Prof. Barkai and Dr. Ben-Dor published a unified hypothesis, which explains the physiological and cultural evolution of Paleolithic humans, including the improvement of cognitive capabilities, as adaptations to mitigate declined energetic returns due to a progressive decline in prey size. The present study's findings corroborate this hypothesis, following another study which they published last year together with zoologists Jacob Dambitzer and Prof. Shai Meiri of TAU.

Surveying data from archaeological sites dating from 1,500,000 to 20,000 years ago, the 2022 study found that the dominant species of prey at the beginning of the period was a 12-ton elephant, and at the end it was a 25kg gazelle. In addition, the data indicate that the average weight of animals hunted by humans a million years ago was 3 tons, going down to 50kg 20,000 years ago. In other words, prey size decreased continually through time.

Prof. Barkai says, 'In the present study specifically, and in our broader unifying hypothesis in general, we propose for the first time an explanation for one of the most intriguing questions in prehistoric archaeology: Why did tools change? The usual explanation is that tools changed due to improvements in the cognitive abilities of humans. For instance, when humans were suddenly able to imagine the outcomes of a sophisticated process, they developed the Levallois technique.'

'But one may well ask: Why did humans become smarter all of a sudden? What was the advantage of having a large brain that consumes so much energy? We demonstrate that these biological and cognitive changes correlate directly with the size of prey. To hunt small elusive animals humans had to become smarter, faster, more focused, more observant, and more collaborative. They had to develop new weapons for hunting from afar and learn how to track their prey.'

'And they had to choose their prey carefully, with preference for high fat content, to ensure a sufficient energetic return—because hunting a large number of agile gazelles requires a much higher investment of energy than hunting one giant elephant. This, we propose, is the evolutionary pressure that generated the improvement in human ability and tools—to ensure an adequate energy return on investment (EROI).'

Provided by Tel-Aviv University