Pequeñas presas obligaron a los humanos prehistóricos a producir armas de caza adecuadas y mejorar sus habilidades cognitivas.

7 de septiembre de 2023

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por la Universidad de Tel Aviv

Un nuevo estudio del Departamento de Arqueología de la Universidad de Tel Aviv encontró que la extinción de presas grandes, en las que se basaba la nutrición humana, obligó a los humanos prehistóricos a desarrollar armas mejoradas para cazar presas pequeñas, impulsando así adaptaciones evolutivas. El estudio revisa la evolución de las armas de caza, desde las lanzas con punta de madera y de piedra, hasta el sofisticado arco y la flecha de una época posterior, correlacionándola con cambios en el tamaño de las presas y la cultura y fisiología humana.

Los investigadores explican: "Este estudio fue diseñado para examinar una hipótesis unificadora más amplia, que propusimos en un artículo anterior publicado en 2021. La hipótesis explica la evolución cultural y fisiológica de los humanos prehistóricos, incluido el aumento de las capacidades cognitivas, como una respuesta adaptativa a la Necesitamos cazar presas cada vez más pequeñas y más rápidas.

"Hasta ahora no existía una hipótesis tan unificada en la literatura profesional; la hipótesis predominante sostenía que los cambios en las armas de caza eran un reflejo de una mejora cognitiva esencialmente inexplicable."

El estudio fue dirigido por el Dr. Miki Ben-Dor y el Prof. Ran Barkai del Departamento de Arqueología de la Universidad de Tel Aviv. El artículo fue publicado en Quaternary.

El Dr. Ben-Dor dice: "En el presente estudio analizamos los hallazgos de nueve sitios prehistóricos: en Sudáfrica, África Oriental, España y Francia, habitados durante la transición de la Edad de Piedra Inferior a la Media (Paleolítico), hace unos 300.000 años. hace, cuando surgieron por primera vez los neandertales y el homo sapiens. En los primeros yacimientos arqueológicos de este tipo encontramos principalmente huesos de animales y herramientas de piedra utilizadas para cazar y procesar presas. Los huesos reflejan las cantidades relativas de diferentes especies cazadas por el hombre, como elefantes, gamos, etc.'

«En este estudio buscamos una correlación entre la aparición de lanzas con punta de piedra y la disminución progresiva del tamaño de las presas. Específicamente, examinamos el surgimiento de un sofisticado método de tallado en piedra conocido como técnica de Levallois, que es especialmente indicativo del desarrollo cognitivo: a diferencia de los métodos de tallado anteriores, aquí el artesano primero prepara un núcleo de piedra de buena calidad y luego corta un objeto puntiagudo. de un solo golpe, un proceso que requiere que él/ella imagine el resultado final de antemano.'

«Descubrimos que en todos los casos y en todos los yacimientos aparecían puntas de piedra fabricadas con la tecnología Levallois simultáneamente con una disminución relativa de la cantidad de huesos de presas grandes. '

El Dr. Ben-Dor añade que "los estudios de los cazadores-recolectores contemporáneos indican que una lanza de madera es suficiente para cazar presas grandes como un elefante: los cazadores primero limitan la movilidad del animal, por ejemplo, conduciéndolo a un pantano o cavando una trampa para cazar". hoyo y ocultándolo con ramas, luego clava la lanza en la presa y espera a que sangre. Por otro lado, un animal de tamaño mediano como un ciervo es mucho más difícil de atrapar y si lo golpean con una lanza de madera probablemente huirá.'

«Es probable que una herida más sustancial inducida por una lanza con punta de piedra lo ralentice y reduzca la distancia que puede recorrer antes de colapsar, aumentando las posibilidades del cazador de recuperar la presa caída. Esta idea aclara aún más nuestros hallazgos de hace cientos de miles de años, cuando se desarrollaron lanzas con punta de piedra en respuesta a la creciente escasez de presas grandes.'

Al revisar la evolución de la caza prehistórica, los investigadores explican que "los humanos empezaron a fabricar herramientas de piedra hace unos 3 millones de años y empezaron a cazar hace unos 2 millones de años, y las armas de caza evolucionaron constantemente a lo largo de la época prehistórica". El Homo Erectus, el ancestro de todos los tipos posteriores de humanos, usó una lanza de madera, probablemente clavándola en presas grandes desde cerca.

«El Homo Sapiens y los neandertales, que surgieron hace unos 300.000 años, mejoraron sus lanzas añadiendo puntas de piedra, que produjeron con la técnica más sofisticada de Levallois. Estas lanzas con punta de piedra aparentemente se usaban tanto para empujar como para arrojar. Hace unos 50.000 años, el Homo Sapiens utilizaba regularmente sistemas de caza más complejos, como el arco, la flecha y el lanzador de lanza.

«Al final del Paleolítico superior, hace unos 25.000 años, surgieron nuevos medios de caza, como perros, trampas y anzuelos. Los hechos sobre esta continua evolución de las armas de caza, necesariamente acompañada de una mejora del conocimiento y las habilidades humanas, se conocen desde hace mucho tiempo; y, sin embargo, no se propuso una hipótesis unificadora para explicar estos hechos o atribuirlos a algún cambio en el medio ambiente. En nuestra investigación hemos intentado abordar este desafío.'

El profesor Barkai afirma: «Durante los últimos diez años hemos estado buscando una explicación unificada para los fenómenos focales en la evolución cultural y biológica de los humanos prehistóricos. Nuestras excavaciones en el sitio de la cueva Qesem nos llevaron a concluir que los elefantes, un componente importante de la dieta humana en nuestra región durante un millón de años, desaparecieron hace unos 300.000 años, como resultado de la caza excesiva y el cambio climático. Una vez desaparecidos los enormes elefantes, los humanos tuvieron que encontrar formas de obtener la misma cantidad de calorías de un mayor número de animales más pequeños.'

«En última instancia, planteamos la hipótesis de que el tamaño de las presas había desempeñado un papel importante en la evolución humana: al principio se cazaban los animales más grandes, y cuando éstos desaparecían, los humanos pasaban a los siguientes en tamaño, y así sucesivamente. Finalmente, cuando la caza ya no era energéticamente viable, los humanos comenzaron a domesticar animales y plantas. Así empezó la revolución agrícola.'

En 2021, el profesor Barkai y el Dr. Ben-Dor publicaron una hipótesis unificada que explica la evolución fisiológica y cultural de los humanos del Paleolítico, incluida la mejora de las capacidades cognitivas, como adaptaciones para mitigar la disminución del rendimiento energético debido a una disminución progresiva del tamaño de las presas. Los hallazgos del presente estudio corroboran esta hipótesis, tras otro estudio que publicaron el año pasado junto con los zoólogos Jacob Dambitzer y el profesor Shai Meiri de TAU.

Al analizar datos de sitios arqueológicos que datan de hace 1.500.000 a 20.000 años, el estudio de 2022 encontró que la especie de presa dominante al comienzo del período era un elefante de 12 toneladas y al final una gacela de 25 kg. Además, los datos indican que el peso medio de los animales cazados por el hombre hace un millón de años era de 3 toneladas, bajando a 50kg hace 20.000 años. En otras palabras, el tamaño de las presas disminuyó continuamente a lo largo del tiempo.

El profesor Barkai dice: 'En el presente estudio específicamente, y en nuestra hipótesis unificadora más amplia en general, proponemos por primera vez una explicación para una de las preguntas más intrigantes de la arqueología prehistórica: ¿Por qué cambiaron las herramientas? La explicación habitual es que las herramientas cambiaron debido a mejoras en las capacidades cognitivas de los humanos. Por ejemplo, cuando los humanos de repente pudieron imaginar los resultados de un proceso sofisticado, desarrollaron la técnica Levallois.'

'Pero uno bien podría preguntarse: ¿Por qué los humanos se volvieron más inteligentes de repente? ¿Cuál fue la ventaja de tener un cerebro grande que consume tanta energía? Demostramos que estos cambios biológicos y cognitivos se correlacionan directamente con el tamaño de la presa. Para cazar animales pequeños y esquivos, los humanos tuvieron que volverse más inteligentes, más rápidos, más concentrados, más observadores y más colaborativos. Tuvieron que desarrollar nuevas armas para cazar a distancia y aprender a rastrear a sus presas.'

«Y tuvieron que elegir sus presas con cuidado, prefiriendo las con alto contenido de grasa, para garantizar un retorno energético suficiente, porque cazar un gran número de ágiles gacelas requiere una inversión de energía mucho mayor que cazar un elefante gigante. Proponemos que esta es la presión evolutiva que generó la mejora de la capacidad y las herramientas humanas para garantizar un retorno energético de la inversión (TRE) adecuado.'

Proporcionado por la Universidad de Tel-Aviv