Nikki Haleys letzter Tanz (oder, das Hillary Clinton von Allem) | Vanity Fair
Von Joe Hagan
Die Haleyiten waren ausgelassen: tanzend, Gläser mit Weißwein trinkend, in frechen Kleidern schwofend und sich performativ küssend mit einer Nikki Haley Wackelkopf Puppe für Selfies. Es war der Samstagabend der South Carolina Vorwahlen, 10 Tage vor dem Super Tuesday, aber bereits eine deutliche Spur von "lass-es-krachen" Fatalismus lag in der Luft, als die Wahlergebnisse über CNN auf einer Großbildleinwand eintrudelten.
In der lautstarken Menge bei der Veranstaltung für "Frauen für Nikki", einer Kerngruppe von Haley-Unterstützern und Beratern, unterbrach Bhavna Vasudeva, eine 56-jährige indoamerikanische Maklerin, die Haley seit 30 Jahren kennt, das Tanzen zu "Radio Ga Ga", um die Geschichte von ihrem Auftritt bei Fox News am Tag zuvor zu erzählen. Nachdem sie sich für Haley eingesetzt hatte, stieg sie aus der Sendung aus und fand ihr Telefon mit Textnachrichten von MAGA-Hardlinern überflutet. "Sie haben mich mit jeder Art von Schimpfwort angerufen", sagte sie.
Ich schaute mir die Texte an.
"Was für eine verdammte Schlampe!!!" verkündete Michael aus Idaho.
"Ich hoffe du wachst morgen nicht auf", sagte Mike aus Maryland zu ihr.
Bryan aus Orange County, Kalifornien: "Klappe, du verdammte Schlampe."
Vasudevas Instagram Seite, die sie nutzte, um ihre Angebote in South Carolina zu bewerben, wurde von MAGA-Anhängern überrannt.
Es war eine gängige Geschichte innerhalb der "Frauen für Nikki"-Gruppe. Jamie Finch, ihre Landesvorsitzende, die für Haley in South Carolina telefoniert hatte, sagte, dass Donald Trump Wähler sie regelmäßig am Telefon "Schlampe" und "Hure" nannten. "Ich konnte es nicht glauben", sagte sie zu mir.
Wenn diese Art von Angriffen vorhersehbar waren—besonders nachdem Trump erklärt hatte, dass jeder, der an Haleys Kampagne spendete, "dauerhaft" aus dem MAGA-Land ausgeschlossen würde—unterstrichen sie das Dilemma, Nikki Haley zu sein. In den letzten Zügen ihres Laufs, unter ständigem Druck, die Nominierung abzugeben, war sie zu einer selbsternannten Jeanne d'Arc der GOP geworden. Als ihre Kampagne ins Stocken geriet, feuerte sie Taylor Swift-flavorierte Texte und E-Mails ab, in denen kleine Mädchen gefeiert wurden, die Haley Freundschaftsarmbänder geschenkt hatten, die die Kandidatin dann auf dem Wahlkampf trug, und rief "Eiserne Lady" Margaret Thatcher, die konservative Premierministerin Großbritanniens, an. "Wir sind gesegnet in einem Land zu leben, in dem unsere Mädchen alles werden können, was sie wollen", sagte Haley.
Wenn die Ähnlichkeit mit Hillary Clinton und ihren 18 Millionen Rissen in der gläsernen Decke nicht schon klar genug war, sagte Haleys Kampagnenleiterin, Betsy Ankney, mir, dass Haley jetzt "ikonisch" sei, eine "historische" Figur. "Nikki Haley ist die erfolgreichste einzelne weibliche republikanische Politikerin in der Geschichte, Punkt", sagte sie mir während einer Kundgebung in Massachusetts. "Das kann nicht geleugnet werden."
In diesem Sinne hatte Haleys politische Karriere einen vollen Kreis gezogen. Sie wurde inspiriert, 2004 für den Kongress in South Carolina zu kandidieren, nachdem sie Clinton auf einer Führungskonferenz für Frauen sprechen gehört hatte. "Der Grund, warum ich tatsächlich für ein Amt kandidiert habe, ist wegen Hillary Clinton", sagte Haley 2012. "Ich ging raus und dachte, Das ist es. Ich kandidiere für ein Amt."
Natürlich verglichen sowohl Trump als auch Ron DeSantis Haley während der Vorwahlen mit Clinton, ein leichter Punkt für die Wähler der GOP. Dennoch setzte sie sich durch—aber sehr, sehr vorsichtig. "Es geht nicht um Identitätspolitik", versicherte Haley den republikanischen Wählern vom Podium aus und versuchte sich gegen den Vorwurf von Wokeness zu immunisieren. "Ich glaube nicht daran, und ich glaube auch nicht an gläserne Decken."
Haley hatte bereits den mühsamen Übergang von einer stark rechten Anti-Abtreibungskandidatin, die einst für ein drakonisches Gesetz gestimmt hatte, das Abtreibungen ohne Ausnahmen verbot, selbst nicht bei Vergewaltigung oder Inzest, zu einer sanften Pro-Lebensführerin begonnen, die, obwohl sie froh war, dass Roe v. Wade aufgehoben wurde, sagte, sie wäre "in Ordnung" damit, ein landesweites Verbot zu unterzeichnen, aber nicht dazu bereit sei, sich dafür einzusetzen, weil es, wie sie argumentierte, angesichts der Stimmen, die man im Kongress benötigen würde, nicht realistisch sei. Dieses sorgfältig abgestimmte Argument weckte erstmals Interesse an Haleys Kandidatur für 2024, als noch 12 Männer auf der Bühne standen ("die Jungs", wie sie sie gerne nannte) und die Republikaner noch unter den Verlusten von 2022 über die Abtreibungsfrage litten. In diesem Jahr begann sie, nachdem sie zunächst mit Alabamas Entscheidung übereinstimmte, dass Embryonen Menschen sind, offen über ihre eigene Fruchtbarkeitsbehandlung zu sprechen. Ihre vage—oder absichtlich verschwommene—Tintenklecks-Position lud Vorstadtfrauen ein, zu glauben, was immer sie glauben wollten. Wenige ihrer Anhänger—am wenigsten die "Frauen für Nikki"—glaubten wirklich, dass Haley die persönliche Wahlmöglichkeit für Frauen einschränken würde, indem sie argumentierten, dass sie eben eine Frau sei, eine zirkuläre Logik, die Haley nur allzu gerne weiter am Laufen hielt.
Als Haley ihren Exil aus MAGA-Land akzeptierte - 25.000 T-Shirts verkaufte, auf denen stand "Ausgeschlossen. Dauerhaft." und im Februar 12 Millionen Dollar sammelte - wurde Haley immer begeisterter für Identitätspolitik, veröffentlichte einen Wahlwerbespot über "starke Mädchen" und bezeichnete sich häufiger als historische Minderheitskandidatin. Nach New Hampshire ließ Haley ihre abgedroschene Aussage, dass "starke Mädchen zu starken Frauen und starke Frauen zu starken Führerinnen werden" aus, ohne den Zusatz, den sie in Iowa benutzte - "und all das passiert nicht, wenn biologische Jungen in Mädchensportarten spielen" - der wie der Hauptpunkt der Aussage erschien.
Rückblickend war Haleys Lean-In-Phase wahrscheinlich ein Zeichen dafür, dass sie die Nominierung aufgegeben hatte und sich nun für die Zukunft neu positionierte. Aber wie Hillary Clinton erfahren hat, war das Feiern des Frauseins nie ein starkes politisches Kapital, nicht einmal für Demokraten. "Im abstrakten Sinne kann man denken, dass das eine tolle Sache ist", sagte Jennifer Palmieri, die Kommunikationsdirektorin für Clintons Präsidentschaftskampagne 2016. "Es wird angenommen, dass Frauen für Frauen stimmen wollen. Es gibt jedoch eine lange Geschichte von Frauen in diesem Land, die für Männer gestimmt haben."
"Würden Frauen eine republikanische Frau unterstützen, die froh war, dass Roe vs. Wade aufgehoben wurde?" fügte sie hinzu. "Ich habe große Zweifel daran."
Nikki Haley zeigte, wie einsam das Zentrum der amerikanischen Politik wirklich ist. Ein großer Teil von Haleys Argument war die Versprechen einer Rückkehr zum "Normalen". "Unsere Kinder", sagte sie immer wieder, "verdienen es zu wissen, wie sich Normalität anfühlt."
Aber wer und was ist normal im Jahr 2024? Im Zentrum und auf der Mitte-rechts Seite handelt es sich um einen instabilen, nicht als Block bezeichneten Wahlblock, der aus Ersatzteilen im Wählerpool zusammengestellt ist: enttäuschte Republikaner, Unabhängige, die beiden Parteien gleichermaßen ablehnen, und zentristische Demokraten, die entweder skeptisch gegenüber Joe Biden sind oder nach Wegen suchen, nicht eine, sondern zwei Anti-Trump-Stimmen im Jahr 2024 abzugeben. Wenn man die Vorwahl-Austrittsabfragen genauer betrachtet, war Haleys etwa 40-prozentige Unterstützung in offenen GOP-Vorwahlstaaten, die sie als Rechtfertigung für ihre anhaltende Kampagne bewarb, erheblich mit Nicht-Republikanern aufgepolstert. Auch wenn sie bestritt, eine Never Trumperin zu sein - und sagte, dass sie niemals mit dem No Labels-Ticket antreten würde, da darauf auch ein Demokrat wäre - verstrickte sie sich in eine politische Ecke, die von Never Trumpers und Demokraten bewohnt wurde. In den Austrittsumfragen, die CNN nach South Carolina durchführte, gaben 81% ihrer Wähler an, dass ihre Stimme mehr gegen Trump als für Haley abgegeben wurde, während nur 18% von Trumps Wählern ihre Stimme als anti-Haley identifizierten.
Ironischerweise wurde Haley, je mehr sie Trump angriff, politisch weniger definiert, bis der Gouverneur von Kalifornien, Gavin Newsom, auf CNN verkünden konnte, dass Haley "einer unserer besseren Unterstützer" sei. (Das Biden-Team wird zweifellos Haleys Vorwähler für Hinweise auf eine überzeugungsfähige Mitte genau studieren, insbesondere in den Swing-Staaten.)
Es war nie genau klar, wofür Haley stand, obwohl sie sich grob umrissen als Republikanerin vor 2016 in der Machart von Mitt Romney präsentierte - wirtschaftlich konservativ, hawksch in der Außenpolitik, mit einer Prise Barack Obama, dem postpartisanischen Einiger. Die Mischung war unsicher. Sie sprach über Trump und Biden, als wären sie im Grunde genommen dieselbe Person, eine Voodoo-Puppe des amerikanischen Missbehagens. Skriptlich und gefasst, bis zur Ertüchtigung, bekämpfte sie ihren eigenen Ruf als Transaktionspolitikerin, brach aber nie wirklich auf ihre eigenen Bedingungen durch. Ihre Kampagnen-Playlist war oft das Aufregendste an ihren Kundgebungen (sie betrat die Bühne zu "I Love Rock 'n' Roll" von Joan Jett, ihrer erklärten Lieblingsmusikerin). Ihr kurzer Auftritt bei Saturday Night Live, der ihre Kampagne beleben und Trump auf die Schippe nehmen sollte, nachdem er sie gedrängt hatte, aus dem Rennen auszusteigen, wirkte kalkuliert und unlustig. Nach ihrer "Lage der Rasse"-Rede in der Woche der South Carolina-Vorwahl, als sie nach ihrem Ehemann, einem in Afrika eingesetzten Offizier der Nationalgarde, zu kämpfen hatte, sagte mir eine abgehärtete Nachrichtenmoderatorin auf dem Haley-Pfad, sie glaubte, dass dies gespielt sei. Wenn Krokodilstränen ein wenig zu zynisch schienen, selbst für Nikki Haley, sprach der Kommentar von Misstrauen, der ihre wandelbare Persönlichkeit umgab. (Der Vollständigkeit halber: Ich hielt das Weinen für authentisch.)
In truth, Haley was politically “normal” in self-declaration only. She voted twice for the man who snuffed out normalcy in American politics; she worked in his administration; she argued on the campaign trail that he was “the right president at the right time,” even as she tried torching his record on pretty much every issue. So which was it? Before she started attacking Trump in earnest, after New Hampshire, and embracing her status as a pioneering woman of color, she was unable to bring herself to state the obvious: that slavery was the cause of the Civil War, that America had a history of profound racism. Last summer, she blasted Jason Aldean’s racially charged country anthem, “Try That in a Small Town,” at her rallies in a sad attempt to win over rural voters.
By running as a woman in a party that dislikes women—or likes its women more like Marjorie Taylor Greene, which is to say anti-woman—she was trapped in a pincer of her own making. As a MAGA-voting woman interviewed on Fox News said on Super Tuesday, from a diner in Texas, “I wouldn’t vote for a woman, and especially Nikki Haley. She’s probably menopausal. We don’t need that.”
In Massachusetts, three days before she lost the state by 23 percentage points, Haley had begun calling her support a “movement.” Afterward, Ankney told me, “Nikki has tapped into a movement of people who want something hopeful. They want something positive.”
But even if you accepted the premise, it was unclear what Haley intended to do with any ostensible movement, how she might translate it into political capital after the primaries. I asked several Haley voters the same question on the trail: If their candidate were to return to Trump’s circle, like Lindsey Graham before her, how would they feel? All but one told me they were revolted by the idea. “I’m not sure this is the party for me anymore,” said Haley’s old friend Vasudeva, who has never voted for a Democrat in her life. “You know, I don’t feel welcome at all. I don’t feel represented; I feel alienated. And instead of [the GOP] pushing toward me—they’re supposed to be the unifier—they’re pushing me away and creating even bigger barriers.”
Back in Charleston, during her concession speech, Haley withheld her endorsement from Trump—for now. Perhaps it was an attempt to preserve the integrity of the message she had fought for; perhaps withholding an endorsement improved its political value for the future. With her political role seemingly limited to the Tim Scott toady or the Liz Cheney outcast, she instead challenged Trump to invite the normies into the MAGA tent. As she told The Wall Street Journal the week before, “He’s not going to get the 40% if he is not willing to change and do something that acknowledges the 40%” (italics mine).
She seemed to suggest there was a test that Trump could pass, with Nikki Haley as arbiter. It’s impossible to believe Trump would care one way or the other what Haley has to say, but the opposite question hangs in the air: Might we see Nikki Haley give Trump a passing grade and rejoin the MAGA movement?
