Último baile de Nikki Haley (O, la Hillary Clinton de todo) | Vanity Fair
Por Joe Hagan
Los Haleyites estaban eufóricos: bailando, bebiendo copas de vino blanco, salseando con vestidos atrevidos, besando de forma performática una muñeca cabezona de Nikki Haley para selfies. Era el sábado por la noche de las primarias de Carolina del Sur, 10 días antes del Supermartes, pero ya se percibía en el aire un rastro distintivo de fatalismo de "hacer lo que sea necesario" a medida que llegaban los resultados de las elecciones por CNN en una pantalla gigante.
En la bulliciosa multitud en el evento de "Mujeres por Nikki", un grupo principal de partidarios y asesores de Haley, Bhavna Vasudeva, una corredora indoamericana de 56 años que conoce a Haley desde hace 30 años, se detuvo de bailar con "Radio Ga Ga" para contar la historia de su aparición en Fox News el día anterior. Después de abogar por Haley, se bajó del aire para encontrarse con su teléfono lleno de mensajes de los fanáticos de MAGA. "Me estaban llamando de todas las maneras posibles con malas palabras", dijo.
Leí los mensajes.
"¡Qué perra de mierda!" declaró Michael de Idaho.
"Espero que no despiertes mañana", le dijo Mike de Maryland.
Bryan de Orange County, California: "Calla tu maldita boca, perra."
La página de Instagram de Vasudeva, que utilizaba para promocionar sus listados de Carolina del Sur, fue invadida por seguidores de MAGA.
Era una historia común entre el grupo de "Mujeres por Nikki". Jamie Finch, su copresidenta estatal, quien había hecho llamadas telefónicas para Haley en Carolina del Sur, dijo que los votantes de Donald Trump la llamaban regularmente "perra" y "prostituta" por teléfono. "No podía creerlo", me dijo.
Si este tipo de ataques eran predecibles, especialmente después de que Trump declarara que cualquiera que donara a la campaña de Haley sería "prohibido, permanentemente", de MAGA-land, subrayaban el dilema de ser Nikki Haley. En las últimas etapas de su carrera, bajo presión constante para ceder la nominación, se había transformado en una especie de Juana de Arco del Partido Republicano. A medida que su campaña se hundía, enviaba textos y correos electrónicos con sabor a Taylor Swift celebrando a niñas que le habían dado a Haley pulseras de la amistad, que la candidata comenzó a usar en la campaña, e invocando a la "Dama de Hierro" Margaret Thatcher, la primera ministra conservadora de Gran Bretaña. "Somos bendecidos de vivir en un país en el que nuestras niñas pueden crecer y hacer lo que quieran hacer", dijo Haley.
Si la similitud con Hillary Clinton y sus 18 millones de grietas en el techo de cristal no era lo suficientemente clara, la directora de campaña de Haley, Betsy Ankney, me dijo que Haley era ahora "icónica", una figura "histórica". "Nikki Haley es la política republicana femenina más exitosa de la historia, punto", me dijo durante un mitin en Massachusetts. "Eso no puede negarse".
En ese sentido, la carrera política de Haley había dado la vuelta completa. Se inspiró para postularse al Congreso en Carolina del Sur en 2004 después de escuchar a Clinton hablar en una conferencia de liderazgo para mujeres. "La razón por la que realmente me postulé para un cargo es por Hillary Clinton", dijo Haley en 2012. "Salí de allí pensando, Eso es. Me postularé para un cargo".
Naturalmente, tanto Trump como Ron DeSantis arremetieron contra Haley con comparaciones con Clinton durante las primarias, una comparación fácil para los votantes republicanos. Sin embargo, ella persistió, aunque con mucho cuidado. "Esto no se trata de política de identidad", aseguró Haley a los votantes republicanos desde el estrado, tratando de inmunizarse contra acusaciones de estar despierta. "No creo en eso, y tampoco creo en los techos de cristal".
Haley ya había iniciado la tortuosa transición de ser una candidata de extrema derecha antiopción que una vez votó a favor de un proyecto de ley draconiano que prohibía el aborto sin excepciones, ni siquiera en casos de violación o incesto, a ser una partidaria moderada de la vida que, aunque estaba contenta de que se hubiera revocado Roe v. Wade, dijo que estaría "bien" con firmar una prohibición a nivel nacional, pero no estaba dispuesta a luchar por una porque, argumentó, no era realista dadas las votaciones que necesitarías en el Congreso. Fue este argumento cuidadosamente calibrado el que primero despertó interés en la candidatura de Haley para 2024, cuando aún había 12 hombres en el escenario con ella ("los chicos", como le gustaba llamarlos) y los republicanos aún sufrían por las derrotas de 2022 en torno al tema del aborto. Este año, después de estar inicialmente de acuerdo con el fallo de Alabama de que los embriones son personas, comenzó a hablar abiertamente sobre su propio tratamiento de fertilidad. Su posición mal definida o intencionadamente confusa invitaba a las mujeres de los suburbios a creer lo que quisieran creer. Pocos de sus seguidores, especialmente las "mujeres por Nikki", realmente creían que Haley quitaría la elección personal a las mujeres, argumentando que, bueno, era una mujer, una lógica circular que Haley estaba feliz de seguir haciendo girar.
Una vez que Haley abrazó su exilio de MAGA-landia, vendiendo 25,000 camisetas que decían "Prohibida. Permanente." y recaudando $12 millones en febrero, Haley se mostró más ansiosa por abrazar la política de identidad, lanzando un anuncio de campaña sobre "niñas fuertes" y refiriéndose a sí misma con más frecuencia como una candidata minoritaria histórica. Después de Nueva Hampshire, la frase gastada de Haley de que "las niñas fuertes se convierten en mujeres fuertes y las mujeres fuertes se convierten en líderes fuertes" omitió ahora la etiqueta provocativa que usó en Iowa: "y nada de eso sucede si tenemos niños biológicos jugando en deportes de niñas", que parecía ser el punto principal de la frase. En retrospectiva, la fase de acercamiento de Haley probablemente fue una señal de que había renunciado a ganar la nominación y ahora se estaba rebrandeando para una futura viabilidad. Pero como aprendió Hillary Clinton, celebrar la feminidad nunca ha sido un activo político fuerte, ni siquiera para los demócratas. "En abstracto, puedes pensar que es algo genial", dijo Jennifer Palmieri, la directora de comunicaciones de la campaña de Clinton en 2016. "Hay una suposición de que las mujeres quieren votar por mujeres. [Pero] hay una larga historia de mujeres en este país votando por hombres." "¿Las mujeres van a aceptar a una mujer republicana que estaba contenta de que se anulara Roe vs. Wade?" agregó. "Tengo serias dudas al respecto." Nikki Haley demostró cuán solitario es realmente el centro de la política estadounidense. Gran parte de la presentación de Haley fue la promesa de un regreso a la "normalidad". "Nuestros niños", dijo repetidamente, "merecen saber cómo se siente la normalidad."
Pero ¿quién y qué es normal en 2024? En el centro y centro-derecha, es un bloque de votantes inestable y no llamado así reunido a partir de piezas de repuesto en el electorado: republicanos desencantados, independientes cansados de ambos partidos y demócratas centristas escépticos de Joe Biden o buscando formas de emitir no uno, sino dos votos anti-Trump en el año 2024. Si se miraban las encuestas a la salida de las primarias, su aproximadamente 40% de apoyo en los estados de primarias republicanas abiertas, que ella anunciaba como justificación para su campaña continua, estaba significativamente inflado con no republicanos. Incluso cuando negaba ser una nunca trumpera y decía que nunca se postularía en el boleto de Sin Etiquetas porque también habría un demócrata en él, se metió en un rincón político poblado de never trumperos y demócratas. En las encuestas a la salida realizadas por CNN después de Carolina del Sur, el 81% de sus votantes dijeron que su voto fue más contra Trump que a favor de Haley, mientras que solo el 18% de los votantes de Trump identificaron su voto como anti-Haley.
Irónicamente, cuanto más atacaba Haley a Trump, menos definida políticamente se volvía, hasta el punto de que el gobernador de California, Gavin Newsom, podía presumir en CNN que Haley era "uno de nuestros mejores aliados". (La campaña de Biden no dudará en estudiar a los votantes de primarias de Haley en busca de pistas sobre un segmento persuadible en el medio, especialmente en los estados indecisos.) Nunca estuvo precisamente claro cuáles eran las posturas de Haley, aunque en términos generales se presentaba como una republicana anterior a 2016 al estilo de Mitt Romney: conservadora fiscalmente, belicista en política exterior, con un toque de Barack Obama, el unificador postpartidista. La mezcla era incierta. Hablaba de Trump y Biden como si fueran essentially la misma persona, un muñeco vudú del descontento estadounidense. Con guion y compuesta, disciplinada hasta el extremo, luchaba contra su propia reputación de política transaccional pero nunca realmente se destacaba en sus propios términos. Su lista de reproducción de campaña a menudo era lo más emocionante de sus mítines (subía al escenario con "I Love Rock 'n' Roll" de Joan Jett, su músico favorito declarado). Su breve aparición en Saturday Night Live, destinada a animar su campaña y burlarse de Trump después de que la presionó para abandonar la carrera, pareció calculada y poco graciosa. Después de su discurso del "Estado de la Carrera" la semana de las primarias de Carolina del Sur, cuando se emocionó al hablar de su esposo, un oficial de la Guardia Nacional del Ejército desplegado en África, una personalidad de las noticias por cable endurecida en la ruta de Haley me dijo que pensaba que estaba fingiendo. Si las lágrimas de cocodrilo parecían un poco demasiado cínicas, incluso para Nikki Haley, el comentario hablaba de la desconfianza que rodeaba a su persona moldeable. (Para el registro, yo pensé que el llanto era auténtico.)
In truth, Haley was politically “normal” in self-declaration only. She voted twice for the man who snuffed out normalcy in American politics; she worked in his administration; she argued on the campaign trail that he was “the right president at the right time,” even as she tried torching his record on pretty much every issue. So which was it? Before she started attacking Trump in earnest, after New Hampshire, and embracing her status as a pioneering woman of color, she was unable to bring herself to state the obvious: that slavery was the cause of the Civil War, that America had a history of profound racism. Last summer, she blasted Jason Aldean’s racially charged country anthem, “Try That in a Small Town,” at her rallies in a sad attempt to win over rural voters.
By running as a woman in a party that dislikes women—or likes its women more like Marjorie Taylor Greene, which is to say anti-woman—she was trapped in a pincer of her own making. As a MAGA-voting woman interviewed on Fox News said on Super Tuesday, from a diner in Texas, “I wouldn’t vote for a woman, and especially Nikki Haley. She’s probably menopausal. We don’t need that.”
In Massachusetts, three days before she lost the state by 23 percentage points, Haley had begun calling her support a “movement.” Afterward, Ankney told me, “Nikki has tapped into a movement of people who want something hopeful. They want something positive.”
But even if you accepted the premise, it was unclear what Haley intended to do with any ostensible movement, how she might translate it into political capital after the primaries. I asked several Haley voters the same question on the trail: If their candidate were to return to Trump’s circle, like Lindsey Graham before her, how would they feel? All but one told me they were revolted by the idea. “I’m not sure this is the party for me anymore,” said Haley’s old friend Vasudeva, who has never voted for a Democrat in her life. “You know, I don’t feel welcome at all. I don’t feel represented; I feel alienated. And instead of [the GOP] pushing toward me—they’re supposed to be the unifier—they’re pushing me away and creating even bigger barriers.”
Back in Charleston, during her concession speech, Haley withheld her endorsement from Trump—for now. Perhaps it was an attempt to preserve the integrity of the message she had fought for; perhaps withholding an endorsement improved its political value for the future. With her political role seemingly limited to the Tim Scott toady or the Liz Cheney outcast, she instead challenged Trump to invite the normies into the MAGA tent. As she told The Wall Street Journal the week before, “He’s not going to get the 40% if he is not willing to change and do something that acknowledges the 40%” (italics mine).
She seemed to suggest there was a test that Trump could pass, with Nikki Haley as arbiter. It’s impossible to believe Trump would care one way or the other what Haley has to say, but the opposite question hangs in the air: Might we see Nikki Haley give Trump a passing grade and rejoin the MAGA movement?
