Europas JUICE-Mission startet zu Jupiters eisigen Monden.

13. April 2023

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von Juliette Collen

Die JUICE-Raumsonde der Europäischen Weltraumorganisation wird am Donnerstag zu einer achtjährigen Reise durch das Sonnensystem aufbrechen, um herauszufinden, ob die eisigen Monde des Jupiter in ihren riesigen, versteckten Ozeanen außerirdisches Leben beherbergen können.

Die JUpiter ICy Moons Explorer (JUICE) hat grünes Licht für ihren geplanten Start auf einer Ariane 5 Rakete vom europäischen Weltraumbahnhof in Kourou, Französisch Guyana um 12:15 GMT erhalten.

"Die Wetterbedingungen sind gut", sagte Marie-Anne Clair, Direktorin des Raumfahrtzentrums Guiana, am Mittwoch im Kontrollraum, wo auch der belgische König Philippe anwesend war.

Die sechs Tonnen schwere Raumsonde, die etwa vier Quadratmeter groß ist, wird eine halbe Stunde nach dem Start in einer Höhe von 1.500 Kilometern (930 Meilen) von der Rakete abgetrennt.

Dann beginnt der lange und gewundene Weg von JUICE zum Jupiter, der 628 Millionen Kilometer von der Erde entfernt liegt.

Weil die Raumsonde nicht genügend Energie hat, um direkt zum Jupiter zu fliegen, muss sie um andere Planeten herumfliegen, um einen Gravitationsboost zu bekommen.

Zunächst wird sie an der Erde und dem Mond vorbeifliegen, dann um Venus herumfliegen und 2029 wieder an der Erde vorbeischwingen.

Dann wird sie schließlich ihren anspruchsvollen Weg zum größten Planeten des Sonnensystems antreten.

"Sind wir allein im Universum?"

Die Raumsonde ist in 500 Schichten thermischer Isolationsdecken eingewickelt, um sich vor Temperaturen zu schützen, die über 250 Grad Celsius (480 Grad Fahrenheit) steigen werden, wenn sie an Venus vorbeifliegt und dann in der Nähe des Jupiter auf unter minus 230 Grad Celsius fallen wird.

Sie hat einen Rekord von 85 Quadratmetern Solarzellen, die sich bis zur Größe eines Basketballs ausdehnen, um so viel Energie wie möglich in der Nähe des Jupiters zu sammeln, wo das Sonnenlicht 25-mal schwächer ist als auf der Erde.

Wenn die Sonde im Jahr 2031 mit zwei Milliarden Kilometern auf dem Tacho beim Jupiter ankommt, muss sie sehr vorsichtig abbremsen, um die Umlaufbahn des Gasriesen zu erreichen.

Von dort aus wird sich JUICE auf das System des Jupiter konzentrieren, einschließlich des Gasriesen und seiner drei eisigen Monde Europa, Ganymed und Kallisto.

Ihre 10 wissenschaftlichen Instrumente - einschließlich einer optischen Kamera, eines eispenetrierenden Radars, eines Spektrometers und eines Magnetometers - werden das Wetter, das Magnetfeld, die Gravitationskraft und andere Elemente der Monde untersuchen und analysieren.

Carole Mundell, die Wissenschaftsdirektorin der ESA, sagte, das Jovian-System habe alle Zutaten eines Mini-Sonnensystems.

Die Untersuchung des Systems werde es den Wissenschaftlern ermöglichen, zu untersuchen, wie unser Sonnensystem entstanden ist - und letztendlich zu versuchen, die alte Frage "Sind wir allein im Universum?" zu beantworten, sagte sie.

Die Mission wird nicht in der Lage sein, die Existenz von außerirdischem Leben direkt nachzuweisen, sondern zielt darauf ab, festzustellen, ob die Monde die richtigen Bedingungen haben, um Leben zu beherbergen.

Jupiters eisige Monde, die vor mehr als 400 Jahren vom Astronomen Galileo Galilei entdeckt wurden, wurden lange Zeit als potenzielle Kandidaten zur Beherbergung von Leben ignoriert.

Aber frühere Raumsonden haben darauf hingewiesen, dass tief unter ihren eisigen Schalen riesige Ozeane aus flüssigem Wasser liegen - die Hauptzutat für Leben, wie wir es kennen.

Das hat Ganymed und Europa zu Hauptkandidaten in der Suche nach Leben in unserem himmlischen Hinterhof gemacht.

Europa wird von der Europa-Clipper-Mission der NASA untersucht werden, die im Oktober 2024 starten soll.

JUICE hingegen hat sein Ziel auf Ganymed, den größten Mond des Sonnensystems und den einzigen, der ein eigenes Magnetfeld hat, das ihn vor Strahlung schützt.

2034 wird JUICE in die Umlaufbahn von Ganymed einschwenken, das erste Mal, dass eine Raumsonde dies um einen Mond außerhalb unseres eigenen getan hat.

ESA-Generaldirektor Josef Aschbacher sagte, die 1,6 Milliarden Euro teure JUICE sei eines der "komplexesten" Raumschiffe, die jemals in das äußere Sonnensystem jenseits des Mars geschickt wurden.

Der Start erfolgt, während Europa Schwierigkeiten hat, seine Missionen in den Weltraum zu starten, nachdem Russland seine Sojus-Raketen als Reaktion auf Sanktionen im Ukraine-Krieg zurückzieht - sowie wiederholte Verzögerungen beim Ariane-6-Launcher und dem Scheitern des ersten kommerziellen Flugs von Vega-C.

Donnerstag wird der vorletzte Start für Ariane 5 sein, bevor er durch die nächste Generation des Ariane 6 ersetzt wird.

© 2023 AFP