La misión JUICE de Europa para lanzarse a las lunas de hielo de Júpiter.
13 de abril de 2023
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por Juliette Collen
La nave espacial JUICE de la Agencia Espacial Europea (ESA) despegará el jueves en un viaje de ocho años a través del sistema solar para descubrir si las lunas heladas de Júpiter son capaces de albergar vida extraterrestre en sus vastos y ocultos océanos.
El explorador de las lunas heladas de Júpiter (JUICE) ha recibido luz verde para su lanzamiento programado en un cohete Ariane 5 desde el puerto espacial de Europa en Kourou, Guayana Francesa a las 1215 GMT.
"Las condiciones climáticas son buenas", dijo la directora del Centro Espacial de Guayana, Marie-Anne Clair, el miércoles en la sala de control, donde el Rey Philippe de Bélgica estaba entre los presentes.
La nave espacial de seis toneladas, que tiene aproximadamente cuatro metros cuadrados, se separará del cohete a una altitud de 1.500 kilómetros (930 millas) a poco menos de media hora después del despegue.
Comienza entonces el largo y sinuoso camino de JUICE hacia Júpiter, que está a 628 millones de kilómetros de la Tierra.
Debido a que la nave espacial no tiene la capacidad para volar directamente hacia Júpiter, tendrá que hacer una maniobra de desvío en otros planetas para obtener un impulso gravitacional.
Primero, pasará junto a la Tierra y la Luna, luego se desviará alrededor de Venus en 2025 antes de volver a pasar junto a la Tierra en 2029.
Luego finalmente despejará para su desafiante viaje hacia el planeta más grande del sistema solar.
“¿Estamos solos en el universo?”
La nave espacial está envuelta en 500 mantas de aislamiento térmico en capas para protegerse contra temperaturas que se espera que superen los 250 grados Celsius (480 grados Fahrenheit) cuando sobrevuele Venus, para luego caer por debajo de los -230C cerca de Júpiter.
Tiene un récord de 85 metros cuadrados de paneles solares, que se extienden hasta el tamaño de una cancha de baloncesto, para recolectar la mayor cantidad de energía posible cerca de Júpiter, donde la luz solar es 25 veces más débil que en la Tierra.
Una vez que la sonda llegue a Júpiter en 2031, ahora con dos mil millones de kilómetros en su odómetro, deberá frenar cuidadosamente para ingresar a la órbita del gigante gaseoso.
A partir de ahí, JUICE se enfocará en el sistema de Júpiter, incluyendo el gigante gaseoso y sus tres lunas heladas Europa, Ganímedes y Calisto.
Sus 10 instrumentos científicos, incluyendo una cámara óptica, un radar que penetra el hielo, un espectrómetro y un magnetómetro, inspeccionarán y analizarán el clima, el campo magnético, la fuerza gravitacional y otros elementos de las lunas.
Carole Mundell, directora científica de la ESA, dijo que el sistema joviano tenía todos los ingredientes de un mini-sistema solar.
Estudiar el sistema permitirá a los científicos investigar cómo se formó nuestro sistema solar y, en última instancia, intentar responder a la antigua pregunta de "¿estamos solos en el universo?".
La misión no podrá detectar directamente la existencia de vida alienígena, sino que tiene como objetivo establecer si las lunas tienen las condiciones adecuadas para albergar vida.
Descubiertas por primera vez por el astrónomo Galileo Galilei hace más de 400 años, las lunas heladas de Júpiter fueron ignoradas durante mucho tiempo como posibles candidatos para albergar vida.
Pero las sondas espaciales anteriores han sugerido que debajo de sus capas de hielo, hay enormes océanos de agua líquida: el principal ingrediente para la vida tal y como la conocemos.
Esto ha convertido a Ganímedes y Europa en los candidatos principales en la búsqueda de vida en nuestro propio vecindario celestial.
Europa será investigada por la misión Europa Clipper de la NASA, que está programada para lanzarse en octubre de 2024.
JUICE, por su parte, tiene su mirada puesta en Ganímedes, la luna más grande del sistema solar y la única que tiene su propio campo magnético, que la protege de la radiación.
En 2034, JUICE se deslizará en la órbita de Ganímedes, la primera vez que una nave espacial lo hace alrededor de una luna que no es la nuestra.
Josef Aschbacher, director general de la ESA, dijo que JUICE, de 1.600 millones de euros ($1.700 millones) es una de las naves espaciales "más complejas" enviadas al sistema solar exterior, más allá de Marte.
El lanzamiento se produce cuando Europa está luchando para encontrar formas de lanzar sus misiones al espacio después del retiro de Rusia de sus cohetes Soyuz en respuesta a las sanciones por la guerra en Ucrania, así como por los retrasos en el lanzador Ariane 6 y el fracaso del primer vuelo comercial de Vega-C.
El jueves marcará el penúltimo lanzamiento para Ariane 5 antes de ser reemplazado por el Ariane 6 de próxima generación.
© 2023 AFP
