La mission JUICE de l'Europe va être lancée pour les lunes glacées de Jupiter.
13 avril 2023
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La sonde JUICE de l'Agence spatiale européenne doit décoller jeudi pour un voyage de huit ans à travers le système solaire afin de découvrir si les lunes de glace de Jupiter sont capables d'héberger une vie extraterrestre dans leurs vastes océans cachés.
L'Explorer des lunes glaciales de Jupiter (JUICE) a reçu le feu vert pour son lancement prévu sur une fusée Ariane 5 depuis le port spatial de l'Europe à Kourou, en Guyane française, à 12h15 GMT.
'Les conditions météorologiques sont bonnes', a déclaré mercredi Marie-Anne Clair, directrice du Centre spatial guyanais, où le roi des Belges Philippe était présent avec d'autres personnes.
La sonde de six tonnes, qui mesure environ quatre mètres carrés, se séparera de la fusée à une altitude de 1 500 kilomètres (930 miles), un peu moins d'une demi-heure après le décollage.
Le long et sinueux parcours de JUICE vers Jupiter commencera alors, qui se trouve à 628 millions de kilomètres de la Terre.
Comme la sonde n'a pas assez de puissance pour voler directement vers Jupiter, elle devra contourner d'autres planètes pour obtenir un coup de pouce gravitationnel.
Elle fera d'abord un passage autour de la Terre et de la Lune, puis se servira de la gravité de Vénus en 2025 avant de survoler à nouveau la Terre en 2029.
Elle pourra alors enfin prendre son envol pour son voyage difficile vers la plus grande planète du système solaire.
'Sommes-nous seuls dans l'univers ?'
La sonde est enveloppée de 500 couvertures isolantes thermiques en couches pour se protéger contre des températures susceptibles de dépasser 250 degrés Celsius (480 degrés Fahrenheit) lorsqu'elle passera près de Vénus, puis de tomber en dessous de moins 230 C près de Jupiter.
Elle possède un record de 85 mètres carrés de panneaux solaires, qui s'étendent à la taille d'un terrain de basket-ball, pour collecter autant d'énergie que possible près de Jupiter, où la lumière du soleil est 25 fois plus faible que sur Terre.
Une fois que la sonde aura atteint Jupiter en 2031, maintenant deux milliards de kilomètres au compteur, elle devra très soigneusement freiner pour entrer en orbite autour du géant gazeux.
JUICE se concentrera ensuite sur le système de Jupiter, y compris la géante gazeuse et ses trois lunes glaciales, Europa, Ganymède et Callisto.
Ses dix instruments scientifiques, y compris une caméra optique, un radar pénétrant la glace, un spectromètre et un magnétomètre, inspecteront et analyseront la météo, le champ magnétique, la force de gravité et d'autres éléments des lunes.
Carole Mundell, directrice scientifique de l'ESA, a déclaré que le système jovien avait tous les ingrédients d'un mini-système solaire.
L'étude du système permettra aux scientifiques d'investiguer comment notre système solaire s'est formé et de tenter en fin de compte de répondre à la question ancienne : 'sommes-nous seuls dans l'univers ?', a-t-elle dit.
La mission ne pourra pas détecter directement l'existence de la vie extraterrestre, mais elle vise plutôt à établir si les lunes ont les bonnes conditions pour héberger la vie.
Découvertes pour la première fois par l'astronome Galilée il y a plus de 400 ans, les lunes glacées de Jupiter ont longtemps été ignorées comme des candidats potentiels pour héberger la vie.
Mais des sondes spatiales précédentes ont suggéré que loin sous leurs coquilles glacées se trouvent de vastes océans d'eau liquide – l'ingrédient principal de la vie telle que nous la connaissons.
Cela a fait de Ganymède et d'Europa des candidats de choix dans la recherche de la vie dans notre arrière-cour céleste.
Europa sera étudiée par la mission Europa Clipper de la NASA, qui devrait être lancée en octobre 2024.
JUICE, quant à elle, a mis le cap sur Ganymède, la plus grande lune du système solaire et la seule qui possède son propre champ magnétique, qui la protège des radiations.
En 2034, JUICE se glissera en orbite autour de Ganymède, la première fois qu'une sonde le fait autour d'une lune autre que la nôtre.
Le directeur général de l'ESA, Josef Aschbacher, a déclaré que JUICE, un projet d'un montant de 1,6 milliard d'euros (1,7 milliard de dollars), était l'un des vaisseaux spatiaux les plus complexes jamais envoyés dans le système solaire externe, au-delà de Mars.
Le lancement intervient alors que l'Europe a du mal à trouver des moyens de lancer ses missions dans l'espace suite au retrait de la Russie de ses fusées Soyuz en réponse aux sanctions liées à la guerre en Ukraine, ainsi qu'aux retards répétés de la fusée Ariane 6 et à la défaillance du premier vol commercial de Vega-C.
Jeudi marquera le lancement préliminaire pour Ariane 5 avant de la remplacer par la prochaine génération d'Ariane 6.
© 2023 AFP
