COP28 macht Schlagzeilen. Hier ist, warum der Fokus auf Methan wichtig ist.

Der diesjährige jährliche Klimagipfel der Vereinten Nationen, auch COP28 genannt, macht viele Schlagzeilen - etwas, das ich mich vor ein paar Jahren nicht hätte schreiben sehen.

Ein Grund für das höhere Profil der COP ist ein wachsendes Gefühl der Dringlichkeit, stärkere Maßnahmen zur Reduzierung der fossilen Brennstoffemissionen des Menschen zu ergreifen und der drohenden Klimakrise entgegenzuwirken. Die Welt ist weit entfernt davon, die Ziele des Pariser Abkommens von 2015 zu erreichen - das heißt, die Treibhausgasemissionen ausreichend zu reduzieren, um die globale Erwärmung bis zum Jahr 2100 auf "deutlich unter" 2 Grad Celsius über dem vorindustriellen Durchschnitt zu begrenzen (SN: 12/12/15). In der Zwischenzeit war 2023 das heißeste Jahr seit Beginn der Aufzeichnungen, die Menschen haben unter einer Flut von extremen Wetterereignissen gelitten, darunter Hitzewellen, Dürren und Überschwemmungen, und 2024 dürfte weitere Temperaturrekorde brechen (SN: 12/6/23; SN: 7/19/23).

Die Schlagzeilen, die aus der COP28 hervorgehen, sind eine Mischung aus erfreulichen, frustrierenden und verwirrenden Nachrichten. Zum Beispiel: Es ist eine gute Nachricht, dass 198 Länder den Loss and Damage Fund ratifiziert haben, eine formelle Anerkennung wohlhabender, hoch verschmutzender Länder, dass sie dazu beitragen sollten, die steigenden Kosten des Klimawandels für Entwicklungsländer zu begrenzen. Es ist jedoch frustrierend, dass die Zusagen der wohlhabenden Länder bisher nur etwa 725 Millionen Dollar betragen, weniger als 0,2 Prozent der jährlichen klimawandelbedingten Verluste, denen Entwicklungsländer gegenüberstehen.

Für mich gehört eine der größten Fragen im Zusammenhang mit diesen Schlagzeilen zu Methan. Es scheint unklar zu sein, ob es insgesamt mehr gute oder schlechte Nachrichten gibt, wenn es um Emissionen dieses zweitwichtigsten menschenverursachten Treibhausgases geht.

Methan ist ein klimaschädliches Gas mit etwa 80-mal so viel Erwärmungspotenzial wie Kohlendioxid. Allerdings hat Methan eine rettende Eigenschaft: Es verbleibt gnädigerweise nur etwa ein Jahrzehnt in der Atmosphäre (SN: 4/22/20). Kohlendioxid kann bis zu 1.000 Jahre lang bestehen bleiben. Eine Reduzierung der Methanemissionen kann dazu führen, dass seine atmosphärische Konzentration relativ schnell sinkt.

Das vor zwei Jahren auf dem COP26 gestartete globale Methanversprechen gewinnt möglicherweise etwas an Fahrt, aber es fehlt immer noch die Zustimmung wichtiger Länder mit hohen Emissionen. Dann gibt es die Ankündigung vom 1. Dezember von 49 Öl- und Gasunternehmen, dass sie Methanlecks in ihrer Infrastruktur bis 2030 auf "nahezu null" reduzieren würden, was auf den ersten Blick gut aussieht, aber auch als Greenwashing bezeichnet wurde (SN: 11/24/21).

Und all diese politische Auseinandersetzung findet vor einem bizarre Kulisse statt: einem erschreckenden, verwirrenden, besorgniserregenden starken Anstieg der Methanemissionen in den letzten zehn Jahren - nicht von Menschen, sondern von natürlichen Quellen, insbesondere Feuchtgebieten.

Um mir bei der Durchsicht der Schlagzeilen zu helfen und alle Informationen besser zu verstehen, habe ich mit Euan Nisbet, einem Geochemiker an der Royal Holloway, University of London in Egham, gesprochen.

Methan "steigt sehr schnell an", sagt Nisbet. "So schnell, dass es aussieht, als würde das Pariser Abkommen scheitern."

Obwohl der Anstieg der natürlichen Methanemissionen besorgniserregend ist, stammen immer noch etwa 60 Prozent der derzeitigen Methanemissionen in die Atmosphäre aus menschlichen Aktivitäten. Methan tritt nicht nur aus undichten Öl- und Gaspipelines aus oder gelangt bei der Verbrennung von Kohle in die Luft. Die Landwirtschaft, einschließlich Wiederkäuern, ist eine große Quelle (SN: 5/5/22). Auch Deponien sind eine Quelle (SN: 11/14/19).

Dafür gibt es das globale Methanversprechen, das eine Reduzierung der menschlichen Emissionen um 30 Prozent bis 2030 verspricht. Das Versprechen wurde im Jahr 2021 von den Vereinigten Staaten und der Europäischen Union initiiert und bisher haben sich 150 Länder dem angeschlossen. Zuletzt ist Turkmenistan mit seinen beträchtlichen Methanemissionen beigetreten. Es besteht also Hoffnung: Wenn alle mitmachen würden, wäre es wirklich möglich, die globalen Methanemissionen drastisch zu reduzieren und den Zielen des Pariser Abkommens näher zu kommen, argumentiert Nisbet in einem Kommentar in der Zeitschrift "Science" vom 8. Dezember.

Dennoch haben viele der weltweit größten Methanemittenten, darunter China, Indien, Russland, der Iran und Südafrika, das Versprechen nicht unterzeichnet. Chinas Methan stammt zum großen Teil aus der Verbrennung von Kohle; Indiens Methan stammt sowohl aus Kohle als auch aus Abfallhalden und Biomassebränden. Allein China gibt derzeit geschätzte 65 Millionen Tonnen Methan pro Jahr ab, mehr als das Doppelte der Emissionen der USA oder Indiens, der nächsten beiden größten Emittenten.

Mit nur noch sieben Jahren bis zur Frist 2030 wäre es steil, die Methanreduktionsziele des globalen Versprechens zu erreichen, aber laut Nisbet nicht unmöglich.

Seit etwa 2007 ist die Menge an Methan, die in die Erdatmosphäre gelangt, dramatisch gestiegen. Etwa 60 Prozent des derzeit ausgestoßenen Methans stammen aus menschlichen Quellen, aber die Emissionen aus Feuchtgebieten, wahrscheinlich als Rückkopplung auf den Klimawandel, tragen zu diesem Anstieg bei.

There’s precedent for successfully making such steep cuts to methane in such a short time, he adds. During the 2000s, “there was a seven-year period where [the U.K. government] brought methane emissions down by 30 percent,” in large part by reducing emissions from landfills and gas leaks.

China has just released its own Methane Emissions Control Action Plan in November, alongside a joint commitment between China and the United States to take action on methane. That news sounds potentially promising, if not wholly reassuring, as the plan does not include a lot of concrete numbers, Nisbet says.

So, what about the oil and gas industry’s recent promise to address its leaky infrastructure? Such a promise also sounds positive on the face of it — leaky infrastructure is definitely the low-hanging fruit when it comes to reducing humans’ methane emissions to the atmosphere (SN: 2/3/22).

On the other hand, hundreds of scientific and environmental organizations have signed an open letter in response. The letter suggests that the oil and gas industry’ promise is just greenwashing, “a smokescreen to hide the reality that we need to phase out oil, gas and coal,” the letter states. Furthermore, many oil and gas companies may routinely abandon old, still-leaking wells — effectively eliminating those leaks from their company’s emissions roster without actually stopping them.

That said, addressing the leaks does have to be done, Nisbet says. “I’d love to shut down the coal industry quickly, but I’m aware of the enormous social problems that brings. It’s a very difficult thing to nuance. You can’t go cold turkey. We’ve got to wind it down in an intelligent and collaborative way. The best thing to do is to stop the crazy leaks and venting.”

Plugging the leaks as soon as possible has taken on an increasing urgency, Nisbet says, because of a stark rise in natural methane being emitted to the atmosphere. Why this rise is happening isn’t clear, but it seems to be some sort of climate change–related feedback, perhaps linked to changes in both temperature and precipitation.

That natural methane emissions bump was also not something that the architects of the Paris Agreement saw coming. Most of that rise has happened since the agreement was signed. From 1999 to 2006, atmospheric methane had spent several years in near-equilibrium — elevated due to human activities, but relatively stable. Then, in 2007, atmospheric methane concentrations began to increase. In 2013, there was a particularly sharp rise, and then again in 2020.

Much of that increase seems to have come from tropical wetlands. Over the past decade, researchers have tracked shifts in methane sources by measuring carbon-12 and carbon-13 in the gas. The ratio of those two forms of carbon in the methane varies significantly depending on the source of the gas. Fossil fuel-derived methane tends to have higher concentrations of carbon-13 relative to carbon-12; methane from wetlands or agriculture tends to be more enriched in carbon-12.

The recent spikes in natural methane are eerily reminiscent of ice core records of “glacial termination” events, times in Earth’s deep past when the world abruptly shifted from a glacial period to a period of rapid warming, Nisbet and others reported in June in Global Biogeochemical Cycles. Such glacial termination events are large-scale reorganizations of the ocean-atmosphere system, involving dramatic changes to the circulation of the global ocean, as well as to large climate patterns like the Indian Ocean Dipole (SN: 1/9/20).

“Is this comparable to the start of a termination event? It looks horribly like that,” Nisbet says. But “it may not be. It might be totally innocent.”

Right now, scientists are racing to understand what’s happening with the natural methane bump, and how exactly the increased emissions might be linked to climate change. But as we search for those answers, there is something that humans can and must do in the meantime, he says: Cut human emissions of the gas as much as possible, as fast as possible. “It’s very simple. When you’re in a hole, stop digging.”