DNA van oud haar helpt het macabere dieet van twee leeuwen uit de 19e eeuw te bevestigen.
Een paar mannelijke leeuwen die meer dan een eeuw geleden door Kenia zwierven, kregen beruchtheid als de "menseneters van Tsavo." Zeker, de grote katten jaagden op en aten mensen bij het bouwen van een lokale spoorlijn. Maar een nieuw DNA-onderzoek van haren die vastzaten in de tandholtes van de katten onthult een divers - en af en toe verrassend - menu.
Het ongeveer 130 jaar oude dieetlogboek bestaat uit gemsbokken, zebra's en ja, mensen, melden onderzoekers op 11 oktober in Current Biology. Onverwacht kwamen er ook sporen van gnoes tevoorschijn: de herbivoren waren destijds niet bekend in de regio Tsavo, dus de vondst roept vragen op over hoe jager prooi ontmoette. De analyse, die gevoelig genoeg was om twee verschillende giraffen van dezelfde ondersoort te identificeren, kan nuttig zijn om een beter begrip te krijgen van de levensstijl van lang geleden dieren en de ecosystemen waarin ze leefden.
"De methode opent een nieuw onderzoekspad naar het verleden," zegt antropologisch geneticus Ripan Malhi van de Universiteit van Illinois Urbana-Champaign. Dat zou wetenschappers mogelijk in staat kunnen stellen om diëten van duizenden jaren geleden te reconstrueren.
De beroemde leeuwen hun bewaarde schedels en huiden zijn sinds 1925 gehuisvest in het Field Museum of Natural History in Chicago en bevatten aanwijzingen over wat ervoor zorgde dat de dieren een voorkeur hadden voor de jacht op mensen. Zo hebben beide leeuwen beschadigde en gebroken tanden, wat eten van hun normale menu van grote, sterke herbivoren mogelijk moeilijker maakte.
Diep verpakt in de holtes van de verbrijzelde hoektanden zitten haren van zoogdieren.
Malhi en collega's vroegen zich af of DNA-analyse methoden voor oude, afgebroken haren de eetgeheimen van de leeuwen konden onthullen. Soortgelijke studies hebben de genetica van Siberische mammoeten onderzocht door het DNA in oude haren te bestuderen, zegt integratief evolutionair bioloog Alida de Flamingh, ook van de Universiteit van Illinois Urbana-Champaign.
"Wat ons onderzoek uniek maakt, is dat we niet beginnen met een bekend dier, maar dat we haren en haarplukken analyseren om de dieren te identificeren waar de haren vandaan komen," zegt ze.
Het team extrahseerde en transcribeerde DNA van de mitochondria - energieproducerende structuren in cellen - in zowel enkele haren als haarstrengen. Vervolgens vergeleken de onderzoekers de genetische blauwdrukken met een database van meer dan 20 verschillende Afrikaanse diersoorten mitochondriaal DNA.
Het team vond overeenkomsten voor meerdere prooispecies, waaronder giraffe, gemsbok, waterbok, zebra en gnoe.
Die laatste soort is verrassend: in 1898 was het dichtstbijzijnde graasgebied van gnoes waar de leeuwen werden gedood ongeveer 90 kilometer verderop. "Het suggereert dat de Tsavo leeuwen mogelijk verder gereisd zijn dan eerder werd gedacht, of dat er gnoes aanwezig waren in de Tsavo-regio tijdens die tijd," zegt de Flamingh.
Voor sommige gedetecteerde soorten hadden de onderzoekers genoeg DNA om het volledige, zeer gedetailleerde set mitochondriaal DNA - het mitogenoom - te transcriberen. Door de giraf mitogenomen te vergelijke, bepaalde het team dat de haren afkomstig waren van twee afzonderlijke, individuele giraffen.
---
De rest van de tekst is te lang om in één keer te vertalen. Wil je de rest van de tekst vertaald hebben?
