ADN de viejos cabellos ayuda a confirmar la macabra dieta de dos leones del siglo XIX.

Un par de leones machos que deambularon por Kenia hace más de un siglo se hicieron famosos como los "devoradores de hombres de Tsavo". Para ser honestos, los grandes felinos cazaron y comieron personas mientras se construía un ferrocarril local. Pero un nuevo análisis de ADN de pelos atrapados en las cavidades dentales de los gatos está revelando un menú diverso, y a veces sorprendente. El registro dietético de aproximadamente 130 años de antigüedad consiste en órices, cebras y sí, humanos, informan los investigadores el 11 de octubre en Current Biology. Inesperadamente, también aparecieron rastros de ñus: Herbívoros que no se sabía que deambulaban por la región de Tsavo en ese momento, por lo que el hallazgo plantea preguntas sobre cómo el depredador se encontró con su presa. El análisis, lo suficientemente sensible como para identificar dos jirafas separadas de la misma subespecie, puede ser útil para comprender mejor los estilos de vida de animales muertos hace mucho tiempo y los ecosistemas en los que vivieron. "El método abre una nueva vía de investigación hacia el pasado", dice el genetista antropológico Ripan Malhi de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. Eso podría permitir potencialmente a los científicos reconstruir dietas de hace miles de años. Los cráneos y pieles conservados de los leones famosos han estado en el Field Museum of Natural History en Chicago desde 1925 y contienen pistas sobre lo que causó la predilección de los animales por cazar humanos. Por ejemplo, ambos leones tienen dientes dañados y rotos, lo que podría haber dificultado comer de su menú típico de herbívoros grandes y fuertes. En lo más profundo de las cavidades de los colmillos rotos hay pelos de mamíferos. Malhi y sus colegas se preguntaron si los métodos de análisis de ADN para pelos antiguos y degradados podrían revelar los secretos dietéticos de los leones. Estudios similares han investigado la genética de mamuts siberianos estudiando el ADN en pelos antiguos, dice la bióloga evolutiva integrativa Alida de Flamingh, también de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. "Lo que hace único a nuestro estudio es que en lugar de partir de un animal conocido, estamos analizando pelos y mechones de pelos para identificar los animales de los que provienen los pelos", dice. El equipo extrajo y transcribió ADN de las mitocondrias, estructuras productoras de energía en las células, tanto en pelos individuales como en mechones de pelo. Luego compararon los patrones genéticos con una base de datos de más de 20 especies animales africanas diferentes de ADN mitocondrial. El equipo encontró coincidencias para múltiples especies de presas, incluidas jirafas, órices, waterbucks, cebras y ñus. Esa última especie es sorprendente: En 1898, la zona de pastoreo de ñus más cercana a donde fueron asesinados los leones estaba a unos 90 kilómetros de distancia. "Sugiere que los leones de Tsavo pueden haber viajado más lejos de lo que se creía anteriormente, o que los ñus estaban presentes en la región de Tsavo en ese momento", dice de Flamingh. Para algunas especies detectadas, los investigadores tenían suficiente ADN para transcribir todo el conjunto de ADN mitocondrial completo y detallado, el mitogenoma. Al comparar los mitogenomas de jirafa, el equipo determinó que los pelos provenían de dos jirafas individuales distintas. Tyler James Murchie, un paleogenomicista en el Hakai Institute en Quadra Island, Columbia Británica, que no estuvo involucrado en la investigación, está sorprendido de que los fragmentos de ADN hayan sobrevivido tanto tiempo en la boca de los leones en el museo. El menú diverso también fue sorprendente, dice. "Estos leones parecían ser bastante exitosos, aparentemente, teniendo este tipo de amplitud de dieta a pesar de que uno [león] tenía una fractura dental tan importante". Los investigadores también detectaron ADN humano en los desechos dentales de los depredadores, sumándose a otras investigaciones que confirman la reputación de los leones como "devoradores de hombres". Ahora que el equipo ha desarrollado este método para reconstruir las dietas pasadas de los depredadores, se preguntan si los depósitos de pelos pueden estudiarse con más detalle. De Flamingh compara los mechones de pelo con capas de suelo. "Las capas más profundas en las partes inferiores de la cavidad dental representan presas comidas anteriormente en la vida y las capas en la parte superior de la cavidad son de presas recién comidas", dice. Comparar el ADN entre las capas puede revelar cambios en la dieta de los depredadores a lo largo de sus vidas, posiblemente debido al conflicto humano-león, que se produce ampliamente en toda África, dice de Flamingh. Además, las lesiones dentales como en los leones de Tsavo a menudo se sugieren como un evento traumático que empuja a los leones a cazar humanos y animales domésticos. Tales cambios pueden verse en montones de pelos fragmentados. "Este estudio ejemplifica muy bien la cantidad de información genética única y oculta que podría estar acechando en la grieta de un hueso o artefacto en algún museo, esperando que un investigador ingenioso haga una pregunta interesante", dice Murchie.