Les cacatoès palmistes mâles sauvages se déchaînent avec des baguettes de batterie sur mesure.

Comme de jeunes Roméos portant des étuis de guitare couverts d'autocollants, les cacatoès royaux mâles montrent que séduire un coup de cœur avec une chanson d'amour ne concerne pas seulement la musique - c'est aussi une question de style.

Les cacatoès royaux sauvages (Probosciger aterrimus) fabriquent des instruments sur mesure pour des rituels d'accouplement musicaux selon leurs goûts individuels, rapportent les chercheurs le 13 septembre dans les Actes de la Royal Society B. Certains mâles étaient des inconditionnels des baguettes de tambour, d'autres fabriquaient un mélange de baguettes de tambour et d'instruments en gousses de graines, et un mâle non conventionnel marchait au rythme de ses propres gousses - il ne fabriquait pratiquement pas de baguettes de tambour du tout. Ces touches individuelles en disent plus sur les préférences personnelles que sur les matériaux disponibles, ont découvert les chercheurs, laissant entendre que les partenaires de ces cacatoès déjantés pourraient apprécier la créativité ou l'individualité.

Ajouter des touches distinctives à leurs instruments n'est pas "une routine qui est toujours la même chez chaque animal", explique la biologiste cognitive Alice Auersperg de l'Université de médecine vétérinaire de Vienne, qui n'a pas participé à la recherche. "Il y a un certain élément d'innovation là-dedans."

Si les humains étaient des oiseaux, nous ressemblerions peut-être à des perroquets. Comme nous et nos cousins primates, les perroquets ont de grands cerveaux intelligents, une vie sociale complexe et une enfance prolongée passée à apprendre de leurs parents.

Contrairement aux primates, la plupart des perroquets ne sont pas connus pour utiliser des outils à l'état sauvage. Et "la plupart des perroquets qui ont été étudiés en utilisant des outils l'ont été en captivité", explique Auersperg. Par exemple, son équipe a découvert que des cacatoès de Goffin (Cacatua goffiniana) capturés à l'état sauvage et détenus temporairement dans une volière de recherche utilisaient des trousses d'outils sophistiquées pour se nourrir (SN : 10/23/23).

Les cacatoès royaux sauvages sont une exception fabuleuse et fascinante. Ces oiseaux frappants et menacés vivent dans certaines parties du nord de l'Australie et de la Nouvelle-Guinée, et ils fabriquent et utilisent des outils non pas pour trouver de la nourriture, mais pour trouver un partenaire - une rareté qui se distingue même dans la compagnie des primates.

Un cacatoès royal mâle fait une démonstration musicale d'accouplement depuis les arbres de son territoire. Il chante, tourne et joue du tambour contre l'arbre, utilisant souvent un instrument de percussion, un bâton ou une gousses de graines, serré dans sa patte gauche (SN : 06/28/17). Dans le cadre de la démonstration, il fabrique lui-même l'instrument et la femelle regarde pendant qu'il casse des branches d'arbre et les sculpte de manière appropriée. Ajoutez à cela le plumage noir et rouge spectaculaire des oiseaux et leurs crêtes hautes et pointues, et vous avez peut-être ce qui se rapproche le plus d'un concert de rock que la nature puisse offrir.

"Ces démonstrations de percussion ont en réalité toutes les caractéristiques de la musique humaine utilisant des instruments", explique le biologiste de la conservation Rob Heinsohn de l'Université nationale australienne à Canberra. "Et tous les mâles ont leurs propres signatures de percussion. Certains aiment le faire lentement, d'autres vont très vite, et d'autres ajoutent de petites touches."

Heinsohn et ses collègues voulaient voir si ces oiseaux rockeurs expriment également leur style singulier à travers leurs instruments.

Pendant deux ans, les chercheurs ont parcouru le parc national de Kutini-Payamu en Australie et les terres aborigènes environnantes à la recherche des appels des cacatoès mâles en période d'accouplement. Cela a conduit l'équipe à 70 arbres d'exposition, où les scientifiques ont collecté un total de 227 baguettes de tambour et 29 instruments en gousses de graines abandonnés par les oiseaux. Comme un musicien qui fracasse une guitare à la fin d'un concert, les cacatoès mâles jettent leurs instruments par terre après une démonstration.

En comparant les instruments abandonnés par 12 cacatoès individuels, les chercheurs ont découvert ce qu'ils interprètent comme une preuve de préférence individuelle dans leur conception d'instrument. La longueur des baguettes de tambour variait davantage d'un oiseau à l'autre que ce qui serait attendu par hasard. Certains préféraient des baguettes de tambour courtes et trapues, tandis que d'autres en fabriquaient des plus longues et plus fines.

"Chacun a développé sa propre idée de ce qui fait une baguette de tambour spéciale", explique Heinsohn. Il y a de nombreuses "façons différentes de bien faire les choses - d'être un bon artiste, tant dans leur performance musicale que dans la fabrication de ces outils", dit-il. "Je pense que le fait d'être vraiment individuel, créatif et unique est une partie de ce que les femelles recherchent."

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Alors que les instruments de musique sont pratiquement universels dans toutes les cultures humaines, et que nous incorporons fréquemment des objets tape-à-l'œil dans nos rituels de romance, les autres animaux utilisent rarement des outils pour la musique ou les démonstrations d'accouplement. Les scientifiques trouvent également rarement des preuves de choix créatifs individuels chez les fabricants d'outils non humains.

Cela rend les cacatoès royaux triplement fascinants : Avec leurs styles uniques en musique et en artisanat, ces séducteurs à plumes sont un bon rappel que l'humanité n'est pas toujours aussi spéciale qu'elle le semble.

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