Los machos salvajes de cacatúas de palma se lucen con sus baquetas personalizadas.

Como adolescentes Romeo que llevan estuches de guitarra llenos de pegatinas, los machos de las cacatúas palma demuestran que cortejar a una pareja con una canción de amor no se trata solo de música, sino también de estilo.

Investigadores informan en Proceedings of the Royal Society B el 13 de septiembre que las cacatúas palma salvajes (Probosciger aterrimus) elaboran instrumentos personalizados para rituales musicales de apareamiento de acuerdo a sus gustos individuales. Algunos machos son devotos de las baquetas de tambor, otros hacen una mezcla de baquetas y instrumentos de vainas de semillas, y un macho poco ortodoxo marcha a su propio ritmo, casi no construye baquetas. Estos toques individuales tienen más que ver con las preferencias personales que con los materiales disponibles, descubrió el equipo, lo que sugiere que las parejas de estas cacatúas rockeras podrían valorar la creatividad o la individualidad.

Agregar toques distintivos a sus instrumentos no es "una rutina que siempre sea la misma en cada animal", dice la bióloga cognitiva Alice Auersperg de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena, quien no participó en la investigación. "Hay algún elemento de innovación en ello".

Si los humanos fueran aves, podríamos ser algo parecido a los loros. Al igual que nosotros y nuestros primos primates, los loros tienen cerebros grandes e inteligentes, vidas sociales complejas e infancias prolongadas dedicadas a aprender de sus padres.

A diferencia de los primates, la mayoría de los loros no se sabe que utilizan herramientas en la naturaleza. Y "la mayoría de los loros que se han estudiado usando herramientas se han estudiado en cautiverio", dice Auersperg. Por ejemplo, su equipo descubrió que los loros Goffin (Cacatua goffiniana) capturados en la naturaleza y mantenidos temporalmente en una aviario de investigación, utilizan conjuntos de herramientas sofisticados para buscar alimento (SN: 2/10/23).

Las cacatúas palma salvajes son una fabulosa y fascinante excepción. Estas llamativas aves en peligro de extinción viven en partes del norte de Australia y Nueva Guinea, y elaboran y usan herramientas no para encontrar comida, sino para encontrar una pareja, una rareza que destaca incluso en compañía de primates.

Un macho de cacatúa palma realiza una exhibición musical de apareamiento desde los árboles en su territorio. Canta, se revuelve y toca el tambor rítmicamente contra el árbol, a menudo utilizando un instrumento de percusión, un palo o una vaina de semillas, sostenido en su pata izquierda (SN: 6/28/17). Como parte de la exhibición, él mismo fabrica el instrumento y la hembra observa cómo rompe ramas de los árboles y las talla perfectamente. Agrega el plumaje negro y rojo dramático de las aves y cresta alta y puntiaguda, y tienes quizás lo más cercano que la naturaleza puede llegar a un concierto de rock.

"Esas exhibiciones de golpeteo tienen todas las características de la música humana con instrumentos", dice el biólogo de conservación Rob Heinsohn de la Australian National University en Canberra. "Y todos los machos tienen sus propias firmas de tocar el tambor. Algunos les gusta hacerlo muy lentamente, algunos muy rápido, y luego otros añaden pequeños adornos".

Heinsohn y sus colegas querían ver si estas aves roqueras también expresan su estilo singular a través de sus instrumentos.

A lo largo de dos años, los investigadores estuvieron en el Kutini-Payamu National Park de Australia y en tierras aborígenes circundantes escuchando los llamados de las cacatúas macho. Esto llevó al equipo a 70 árboles de exhibición, donde los científicos recolectaron un total de 227 baquetas y 29 instrumentos de vainas de semillas desechados por las aves. Al igual que un músico que rompe una guitarra al final de un concierto, las cacatúas macho arrojan sus instrumentos al suelo después de una exhibición.

La comparación de los instrumentos desechados por 12 cacatúas individuales reveló lo que los investigadores interpretan como evidencia de preferencia individual en el diseño de sus instrumentos. La longitud de las baquetas variaba más de ave a ave de lo que se esperaría por casualidad. Algunos preferían baquetas cortas y gruesas, mientras que otros hacían baquetas más largas y delgadas.

"Cada uno ha desarrollado su propia idea de lo que hace una baqueta especial", dice Heinsohn. Hay muchas "formas diferentes de hacerlo bien, de ser un buen artista, tanto en su actuación musical como en la construcción de estas herramientas", dice. "Creo que ser realmente individual y ser creativo y estar allí fuera solo es parte de lo que las hembras están buscando".

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Si bien los instrumentos musicales son prácticamente universales en las culturas humanas y con frecuencia incorporamos objetos llamativos en nuestros rituales de romance, otros animales rara vez utilizan herramientas tanto para música como para exhibiciones de apareamiento. Los científicos también rara vez encuentran evidencia de elecciones creativas individuales entre fabricantes de herramientas no humanas.

Esto hace que las cacatúas palma sean triplemente fascinantes: con sus estilos distintivos en música y artesanía, estas coquetas emplumadas son un buen recordatorio de que la humanidad no siempre es tan especial como parece.

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