Qu'est-ce que le métapneumovirus humain? Le CDC signale une augmentation inhabituelle d'un virus respiratoire.

Un récent rapport des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) a noté une augmentation du métapneumovirus humain (HMPV).

Les infections aiguës des voies respiratoires font partie des maladies les plus courantes chez les personnes de tous âges dans le monde entier et sont une cause majeure de mortalité et de morbidité. Cette saison froide et de grippe n'a pas fait exception.

Cet hiver dernier a connu une recrudescence du VRS (virus respiratoire syncytial), de la grippe et de la COVID-19, car les gens ont commencé à moins se masquer et à interagir davantage avec des personnes en dehors de leur foyer. Mais simplement au moment où la fréquence de ces virus de la grippe et du rhume diminuait, le CDC a constaté une augmentation du HMPV.

Au plus haut de sa vague en mars, près de 11 % des tests PCR étaient positifs pour le virus. Avant la pandémie, le nombre de cas positifs pour le HMPV se maintenait autour de 7 %. Mais les spécialistes des maladies infectieuses spéculent que l'augmentation de plus de 35 % des cas est en grande partie due au manque d'immunité des personnes au virus.

« La plupart des régions du monde ont traversé une période d'hibernation (ou de confinement) au cours des deux dernières années, et bon nombre de ces virus n'ont pas circulé dans la population », a déclaré Dele Ogunseitan, PhD, MPH, un expert en maladies infectieuses et professeur de santé de la population et de prévention des maladies à l'Université de Californie à Irvine à Health.

« Nous n'avons pas acquis les types d'immunité naturelle qui auraient pu éviter l'infection. Lorsque les gens ont commencé à se mêler et à voyager récemment, ces infections ont explosé », a-t-il expliqué.

HMPV est un virus connu qui existe depuis 2001 ou peut-être même plus longtemps. Habituellement, il provoque des symptômes bénins similaires à ceux du rhume chez les adultes et les enfants en bonne santé, mais il a le potentiel de devenir plus grave.

« Le HMPV est similaire au métapneumovirus aviaire », a déclaré Ogunseitan. « Mais il est probablement passé des oiseaux aux humains ou vice versa il y a plus de 75 ans. Il provoque une infection des voies respiratoires inférieures et est le deuxième virus en termes de prévalence après le VRS ».

La recherche montre que presque tous les enfants seront infectés par le HMPV avant l'âge de 5 ans. Mais parce que l'immunité au virus n'est pas complète, des réinfections peuvent se produire tout au long de l'âge adulte.

« La plupart des gens n'ont jamais entendu parler de HMPV, mais nous...savons qu'il circule chez les humains depuis des décennies », a souligné Brian Labus, PhD, MPH, REHS, un expert en maladies infectieuses et professeur adjoint au département d'épidémiologie et de biostatistique à l'école de santé publique de l'UNLV.

Le HMPV est une cause fréquente de maladie pendant les mois plus froids, mais ce n'est pas quelque chose pour lequel on teste régulièrement les gens, a ajouté Labus. « HMPV est quelque chose qui circule chaque hiver avec d'autres virus de la grippe et du rhume. [Mais] alors que nous sommes revenus à notre vie normale après la COVID, nous sommes également revenus à nos habitudes de transmission de maladies régulières ».

Labus a également noté que la COVID pourrait avoir affecté le niveau d'immunité de la communauté au HMPV en raison d'un manque d'exposition pendant quelques années. Maintenant, dit-il, nous rattrapons essentiellement le temps perdu.

Le HMPV provoque généralement des symptômes similaires à ceux du rhume, notamment une toux, un mal de gorge, de la fièvre, un nez qui coule et une congestion nasale. Certaines personnes peuvent ne présenter aucun symptôme du tout, tandis que d'autres peuvent développer une maladie grave comprenant une respiration sifflante, une difficulté à respirer, voire une hypoxie (un faible taux d'oxygène dans le sang) qui nécessite une hospitalisation.

« Comme d'autres virus du rhume communs, le HMPV se propage par voie aérienne par des sécrétions respiratoires créées lorsque les personnes malades toussent et éternuent », a expliqué Labus. « Il peut également se propager en touchant les yeux, le nez ou la bouche si le virus se trouve sur vos mains à partir d'un contact avec des surfaces contaminées ».

Pour la plupart des gens, une infection par le HMPV disparaît d'elle-même après quelques jours sans aucun traitement. Mais dans certains cas, une infection par le HMPV peut conduire à des maladies respiratoires plus graves telles que la bronchiolite et la pneumonie, en particulier chez les nourrissons, les jeunes enfants, les personnes plus âgées et celles ayant un système immunitaire affaibli, a déclaré Mandy De Vries, RRT, RRT-NPS, une thérapeute respiratoire et directrice de l'éducation à l'Association américaine des soins respiratoires (AARC).

La période d'incubation du HMPV est estimée à environ quatre à six jours, mais certaines études ont trouvé de l'ARN du virus jusqu'à deux semaines après le début des symptômes. La plupart des personnes atteintes d'une infection par le HMPV guériront en environ sept jours sans aucun traitement.

C'est une bonne nouvelle étant donné qu'il n'y a toujours pas d'antiviraux ou de vaccins approuvés par la Food and Drug Administration (FDA) disponibles pour traiter le HMPV.

Généralement, les infections par le HMPV sont bénignes, autolimitantes et rien de quoi s'inquiéter. Mais chez les enfants, les personnes âgées et les personnes immunodéprimées, contracter ce virus peut entraîner des complications, a averti Ogunseitan.

Pour compliquer encore les choses, les gens peuvent également contracter le HMPV en même temps que d'autres virus - lorsque cela se produit, le HMPV peut entraîner des complications plus graves et même la mort.

In fact, one study found that 46% of people with HMPV and another virus were at least 65 years old, with 60% of them becoming hospitalized. Another study found that at least 50% of those with HMPV and another virus were in a long-term care facility and went on to develop bronchitis or pneumonia, leading to 50% mortality.

Meanwhile, the peak age of hospitalization for children with HMPV is between 6 and 12 months of age. Interestingly, this timeframe is later than the peak age of hospitalization for RSV, which is around 2 to 3 months of age. These numbers are particularly concerning given that one study found that there were more than 14 million HMPV infections in kids younger than age 5 in 2018 and more than 16,000 deaths.

Currently, there is no cure or vaccine for HMPV—though Moderna just completed a clinical trial for an HMPV vaccine. But until something like that is approved, it is crucial that people take preventive measures to reduce the spread of HMPV and other respiratory viruses, De Vries warned.

“These measures include regular hand hygiene, proper respiratory etiquette (covering mouth and nose when coughing or sneezing), avoiding close contact with infected individuals, and staying home when experiencing respiratory symptoms,” she said.

If you or a loved one has been sick with what you assume is a virus for more than seven days, it is important to reach out to a healthcare provider for evaluation. Make an appointment sooner than seven days if you are over 60, have an infant, or have underlying medical conditions that put you at risk for complications. Seek immediate medical attention if you are wheezing or having trouble breathing.