¿Qué es el metapneumovirus humano? CDC informa un aumento inusual del virus respiratorio.

Un informe reciente de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) señaló un aumento en el metapneumovirus humano (HMPV).

Las infecciones agudas del tracto respiratorio son una de las enfermedades más comunes experimentadas por personas de todas las edades en todo el mundo y son una de las principales causas de mortalidad y morbilidad. Esta temporada de resfriados y gripe no fue la excepción.

Este último invierno vio un aumento en el VSR (virus sincitial respiratorio), la gripe y el COVID-19 a medida que las personas comenzaron a usar menos mascarillas e interactuar con personas fuera de sus hogares con más frecuencia. Pero justo cuando la frecuencia de estos virus de resfriado y gripe estaba disminuyendo, el CDC encontró un aumento en el HMPV.

En su punto máximo a mediados de marzo, casi el 11% de las pruebas de PCR dieron positivo al virus. Antes de la pandemia, el número de casos positivos de HMPV rondaba el 7%. Pero los especialistas en enfermedades infecciosas especulan que el aumento de más del 35% en los casos se debe en gran medida a la falta de inmunidad de las personas al virus.

"La mayoría de las partes del mundo pasaron por una hibernación (o bloqueo) durante los últimos dos años, y muchos de estos virus no circularon en la población", dijo Dele Ogunseitan, PhD, MPH, experto en enfermedades infecciosas y profesor de salud de la población y prevención de enfermedades en la Universidad de California, Irvine, a Health.

"No adquirimos los tipos de inmunidad natural que podrían haber evitado la infección. Cuando las personas comenzaron a mezclarse y viajar recientemente, estas infecciones aumentaron", explicó.

El HMPV es un virus conocido que ha estado presente desde 2001 o posiblemente más tiempo. Por lo general, causa síntomas leves similares a los del resfriado en adultos y niños sanos, pero también puede ser más grave.

"El HMPV es similar al metapneumovirus de aves", dijo Ogunseitan. "Pero probablemente se transmitió de aves a humanos o viceversa hace más de 75 años. Causa infección del tracto respiratorio inferior y es el segundo en prevalencia después del VSR".

La investigación muestra que casi todos los niños estarán infectados con HMPV antes de los 5 años. Pero debido a que la inmunidad al virus no es completa, pueden ocurrir reinfecciones durante la edad adulta.

"La mayoría de las personas nunca ha oído hablar del HMPV, pero sabemos que ha estado circulando en los humanos durante décadas", señaló Brian Labus, PhD, MPH, REHS, experto en enfermedades infecciosas y profesor asistente en el departamento de epidemiología y biostadística en la Escuela de Salud Pública de UNLV.

El HMPV es una causa común de enfermedad en los meses más fríos, pero no es algo por lo que se realicen pruebas de forma rutinaria, agregó Labus. "El HMPV es algo que circula todos los inviernos con otros virus del resfriado y la gripe. [Pero] a medida que volvemos a nuestras vidas normales después del COVID, también volvemos a nuestros patrones regulares de transmisión de enfermedades".

Labus también señaló que el COVID podría haber afectado el nivel de inmunidad de la comunidad al HMPV debido a la falta de exposición durante un par de años. Ahora, dijo, básicamente estamos recuperándonos.

El HMPV normalmente causa síntomas similares a los del resfriado, como tos, dolor de garganta, fiebre, secreción nasal y congestión nasal. Algunas personas pueden no tener síntomas en absoluto, mientras que otras pueden desarrollar una enfermedad grave que incluye sibilancias, dificultad para respirar e incluso hipoxia (un nivel bajo de oxígeno en la sangre) que requiere hospitalización.

"Como otros virus del resfriado comunes, el HMPV se propaga por el aire a través de secreciones respiratorias creadas cuando las personas enfermas tosen y estornudan", explicó Labus. "También puede propagarse al tocarse los ojos, la nariz o la boca si el virus está en las manos por tocar superficies contaminadas".

Para la mayoría de las personas, una infección de HMPV desaparece por sí sola después de unos días sin ningún tipo de tratamiento. Pero en algunos casos, la infección por HMPV puede provocar enfermedades respiratorias más graves, como bronquiolitis y neumonía, especialmente en lactantes, niños pequeños, adultos mayores y personas con sistemas inmunológicos debilitados, dijo Mandy De Vries, RRT, RRT-NPS, terapeuta respiratoria y directora de educación de la Asociación Americana de Cuidado Respiratorio (AARC).

El período de incubación del HMPV se estima en alrededor de cuatro a seis días, pero algunos estudios han encontrado ARN del virus hasta dos semanas después del inicio de los síntomas. La mayoría de las personas con una infección por HMPV mejorarán en aproximadamente siete días sin ningún tipo de tratamiento.

Esta es una buena noticia considerando que aún no hay antivirales o vacunas aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) disponibles para tratar el HMPV.

En general, las infecciones por HMPV son leves, autolimitantes y no son motivo de preocupación. Pero en niños, personas mayores y aquellos que tienen el sistema inmunológico comprometido, contraer este virus puede provocar complicaciones, advirtió Ogunseitan.

Para complicar aún más las cosas, las personas también pueden contraer el HMPV junto con otros virus; cuando esto ocurre, el HMPV puede provocar complicaciones más graves e incluso la muerte.

In fact, one study found that 46% of people with HMPV and another virus were at least 65 years old, with 60% of them becoming hospitalized. Another study found that at least 50% of those with HMPV and another virus were in a long-term care facility and went on to develop bronchitis or pneumonia, leading to 50% mortality.

Meanwhile, the peak age of hospitalization for children with HMPV is between 6 and 12 months of age. Interestingly, this timeframe is later than the peak age of hospitalization for RSV, which is around 2 to 3 months of age. These numbers are particularly concerning given that one study found that there were more than 14 million HMPV infections in kids younger than age 5 in 2018 and more than 16,000 deaths.

Currently, there is no cure or vaccine for HMPV—though Moderna just completed a clinical trial for an HMPV vaccine. But until something like that is approved, it is crucial that people take preventive measures to reduce the spread of HMPV and other respiratory viruses, De Vries warned.

“These measures include regular hand hygiene, proper respiratory etiquette (covering mouth and nose when coughing or sneezing), avoiding close contact with infected individuals, and staying home when experiencing respiratory symptoms,” she said.

If you or a loved one has been sick with what you assume is a virus for more than seven days, it is important to reach out to a healthcare provider for evaluation. Make an appointment sooner than seven days if you are over 60, have an infant, or have underlying medical conditions that put you at risk for complications. Seek immediate medical attention if you are wheezing or having trouble breathing.