Le Mégalodon était plus mince que ce qui est dépeint dans les films, comme le montre une étude.

21 janvier 2024

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par l'Université de Californie - Riverside

Une nouvelle étude montre que le Mégalodon, un énorme requin qui s'est éteint il y a 3,6 millions d'années, était plus mince que ce que suggéraient les études antérieures. Cette découverte modifie la compréhension des scientifiques sur le comportement du Mégalodon, la vie marine ancienne et les raisons de l'extinction des requins.

Le Mégalodon ou requin mégatooth est généralement représenté comme un monstre surdimensionné dans la culture populaire, avec des exemples récents dans les films de science-fiction "The Meg" (2018) et "Meg 2: The Trench" (2023). Les études précédentes supposent que le requin atteignait probablement une longueur d'au moins 50 pieds et peut-être même jusqu'à 65 pieds.

Cependant, le Mégalodon est principalement connu seulement par ses dents et ses vertèbres dans le registre fossile - un ensemble de données plutôt incomplet sur lequel baser des hypothèses. Ainsi, le grand requin blanc moderne était traditionnellement utilisé comme modèle pour les corps du Mégalodon dans les études antérieures. Ce modèle a conduit les chercheurs à conclure que le requin était rond et trapu comme les grands requins blancs.

"Notre équipe a réexaminé le registre fossile et a découvert que le Mégalodon était plus mince et peut-être même plus long que ce que nous pensions. Par conséquent, un meilleur modèle pourrait être le requin-taupe moderne", a déclaré Phillip Sternes, biologiste à l'UCR et premier auteur de l'article. "Il aurait toujours été un redoutable prédateur au sommet de la chaîne alimentaire marine ancienne, mais son comportement aurait été différent en fonction de cette nouvelle compréhension de son corps."

Pour la nouvelle étude publiée dans le journal Palaeontologia Electronica, une équipe de 26 scientifiques du monde entier, co-dirigée par Sternes et le professeur de paléobiologie de l'université DePaul, Kenshu Shimada, s'est inspirée des différences dans les longueurs du corps du Mégalodon précédemment estimées.

"Ce fut un moment d'eureka lorsque notre équipe de recherche a réalisé l'écart entre deux longueurs précédemment publiées pour le même spécimen de Mégalodon", a déclaré Shimada.

L'équipe s'est ensuite penchée sur une nouvelle comparaison des fossiles de vertèbres de Mégalodon par rapport à ceux des proches parents du requin lamniforme vivant. "Nous avons mesuré tout le squelette vertébral d'un grand requin blanc vivant avec un scanner CT et l'avons comparé à la reconstruction précédente de la colonne vertébrale du Mégalodon", a déclaré Sternes.

"C'était toujours un requin géant et prédateur. Mais les résultats suggèrent fortement que le Mégalodon n'était pas simplement une version plus grande du grand requin blanc moderne."

Une meilleure compréhension de la forme du corps du Mégalodon affecterait à son tour la compréhension des scientifiques non seulement sur le grand requin lui-même, mais aussi sur son impact sur l'écologie et l'évolution des écosystèmes marins qui ont façonné les océans actuels.

Il ne fait aucun doute que le Mégalodon est l'un des plus grands prédateurs marins ayant jamais vécu. Mais un corps plus mince et allongé suggérerait également que le Mégalodon avait un canal digestif plus long. Sternes a expliqué que dans ce cas, les requins auraient pu profiter d'une meilleure absorption des nutriments et n'auraient peut-être pas eu besoin de manger aussi souvent que précédemment supposé.

"Avec une plus grande capacité à digérer sa nourriture, il aurait pu rester plus longtemps sans avoir besoin de chasser. Cela signifie une pression de prédation moindre sur d'autres créatures marines", a déclaré Sternes. "Si je n'ai à manger qu'une baleine de temps en temps, les populations de baleines resteraient plus stables au fil du temps."

Certains scientifiques spécialisés dans les requins ont théorisé qu'une diminution naturelle de la proie a conduit à l'extinction des Mégalodons. Cependant, Sternes a une autre théorie, en partie soutenue par la compréhension révisée de sa forme.

"Je pense qu'il y a eu une combinaison de facteurs qui ont conduit à l'extinction, mais l'un d'entre eux pourrait avoir été l'apparition du grand requin blanc, qui était peut-être plus agile, en faisant un prédateur encore meilleur que le Mégalodon", a déclaré Sternes. "Cette concurrence pour la nourriture aurait pu être un facteur majeur dans sa disparition."

L'équipe de recherche constituée d'experts en requins des États-Unis, du Royaume-Uni, d'Autriche, de France, du Japon, du Mexique, du Brésil et d'Australie estime tous qu'une compréhension révisée de la vie marine ancienne aurait un effet en cascade sur les océans encore visibles aujourd'hui.

"Maintenant que nous savons qu'il était plus mince, nous devons réexaminer son mode de vie, comment il vivait vraiment et ce qui a causé sa mort", a déclaré Sternes. "Cette étude représente une étape majeure pour que d'autres puissent faire des recherches supplémentaires."

Informations sur le journal : Palaeontologia electronica

Provided by University of California - Riverside