Voir les modèles en 3D de l'anatomie animale de la collection publique d'openVertebrate

Les entrailles de grenouilles, les écailles de lézards et les queues de souris, oh mon dieu.

Ces créatures font partie des plus de 13 000 spécimens de musée dont les entrailles ont été scannées par tomographie informatisée dans le cadre d'une mission de six ans visant à créer des reconstructions numériques en 3D. L'effort, appelé openVertebrate, ou oVert, vise à rendre les spécimens de vertébrés disponibles gratuitement en ligne. Ces spécimens étaient généralement conservés en entrepôt jusqu'à leur exposition au public ou leur examen par un spécialiste, rapportent les chercheurs le 6 mars dans BioScience.

Les répliques en ligne rendent non seulement les collections de musées accessibles à un plus grand nombre de personnes mais permettent également aux gens de jeter un œil à l'intérieur des animaux sans avoir besoin de scalpel ou d'autres équipements de dissection.

"Le meilleur dans tout ça, ce sont les choses étranges et merveilleuses auxquelles vous ne vous attendiez pas et qui vous sautent aux yeux", explique le biologiste évolutionniste Edward Stanley du Florida Museum of Natural History de l'Université de Floride à Gainesville. Ces choses incluent les infections parasitaires, les derniers repas et de nouvelles perspectives sur l'anatomie animale.

Par exemple, les scans TDM des oreilles internes des crapauds citrouilles ont révélé que les amphibiens s'écrasaient en raison de tubes auriculaires déformés. Et les images que Stanley et ses collègues ont prises des souris épineuses ont montré que les queues des animaux étaient couvertes d'une armure osseuse comme un tatou.

Dans le cadre d'oVert, Stanley et des chercheurs de 25 institutions ont réalisé des scans TDM de spécimens conservés dans du liquide représentant plus de la moitié de tous les genres de vertébrés connus, mettant en lumière les squelettes de caméléons, grenouilles, chauves-souris, lézards, serpents, aigles, et plus encore. Certains animaux ont été trempés dans de l'iode pour rendre les organes internes et les muscles visibles.

Dans le cadre du projet openVertebrate, les chercheurs ont créé un référentiel en ligne de scanns TDM de plus de 13 000 spécimens de musée. L'objectif était de rendre ces collections plus largement disponibles aux chercheurs sans nécessiter de déplacement ni d'envoi de précieux spécimens, ainsi qu'au grand public. Voici un petit échantillon de ce que révèlent ces scans.

Chaque spécimen était monté à l'intérieur d'un tube. Le tube tournait ensuite autour d'un scanner à rayons X fixe qui capturait une image complète du corps de l'animal. Mais peu de vertébrés sont en forme de tube, donc l'équipe devait remplir le cylindre de matériaux pouvant maintenir le spécimen en place sans perturber le scan.

"Il s'avère que le papier bulle, les flocons de polystyrène, les bouteilles en plastique de Coca-Cola, ce genre de choses, c'est magique", déclare Stanley.

Cette technologie pourrait aider à numériser d'autres organismes cachés dans des collections d'histoire naturelle, y compris des invertébrés et des plantes, affirment les chercheurs. Certains scanners pourraient même fonctionner pour les vertébrés vivants.