La recherche suggère que les papillons monarques peuvent être moins en danger que nous le pensons.

25 août 2023

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par Antonella Di Marzio, The College of William & Mary

Le papillon migrateur monarque n'est peut-être pas aussi menacé qu'on le pensait auparavant, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Current Biology.

Les humains pourraient avoir artificiellement augmenté la population de monarques en modifiant l'habitat de l'Est et de l'Amérique du Nord. Les chiffres que nous observons maintenant pourraient refléter une population plus importante par rapport aux tailles précoloniales.

"Cela ne signifie pas que nous ne devrions pas nous efforcer d'avoir des habitats favorables aux pollinisateurs pour les monarques et les insectes bénéfiques", a déclaré l'auteur principal Joshua Puzey, professeur agrégé au département de biologie de William & Mary.

Le groupe d'auteurs comprend d'autres affiliés actuels et anciens du département de biologie de W & M, tels que le premier auteur John Boyle, anciennement chercheur postdoctoral Mellon en sciences et politiques environnementales, la professeure agrégée Harmony Dalgleish et Angela Ricono M.Sc. '18. Ron Smith, professeur de data science, est également co-auteur de William & Mary.

En examinant les preuves du siècle dernier, les recherches antérieures de Boyle, Dalgleish et Puzey avaient réfuté l'idée que les cultures génétiquement modifiées étaient les principaux coupables du déclin du papillon monarque (Danaus plexippus) et de sa principale source de nourriture, l'asclépiade commune (Asclepias syriaca).

Dans ce nouvel article, les chercheurs ont élargi leur champ d'étude aux 25 000 dernières années. En utilisant cinq ensembles de données différents, ainsi que de l'ADN séquencé à partir d'asclépiades et de monarques, ils ont testé plusieurs hypothèses en utilisant Approximate Bayesian Computation via Random Forests, une méthode d'apprentissage automatique pour la reconstruction des histoires démographiques.

Les chercheurs ont découvert que les populations d'asclépiades et de monarques ont augmenté après la dernière période glaciaire. Leur hypothèse est que de vastes espaces sont devenus disponibles pour les deux espèces lorsque les glaciers ont reculé.

Une autre augmentation a été détectée aux XVIIIe et XIXe siècles, lorsque la déforestation et l'expansion des champs agricoles ont créé des conditions favorables pour l'asclépiade commune dans l'Est de l'Amérique du Nord.. "Les plants d'asclépiade adorent pousser dans les champs agricoles perturbés", a déclaré Puzey.

Une abondance d'asclépiades est au moins en corrélation avec la croissance de la population de monarques. Cependant, ce n'est pas nécessairement son principal moteur.

"Si vous partez dans la nature pendant la migration pour chercher des asclépiades, et que vous cherchez des œufs ou des chenilles de monarques sur les plants d'asclépiades, la plupart du temps vous ne pouvez pas les trouver", a déclaré Puzey. "Si les plants d'asclépiades sont vraiment la ressource limitante, on s'attendrait à ce que les monarques se disputent pour elle."

Selon Puzey, les monarques occupaient à l'origine seulement les Grandes Plaines et ont peut-être étendu leur migration vers l'est parce que des ressources alimentaires étaient devenues disponibles dans l'habitat nouvellement créé.

"Historiquement, l'asclépiade commune pourrait avoir été assez rare sur le paysage de l'Est de l'Amérique du Nord", a déclaré Puzey.

Ce que l'étude n'a pas détecté, c'est un déclin effectif de la population des monarques et des asclépiades au cours des 75 dernières années, une période correspondant à une utilisation accrue de produits chimiques dans l'agriculture. Cette réduction aurait pu être soit trop petite, soit trop récente pour laisser une trace dans l'ensemble de données des chercheurs, mais la façon la plus simple, comme l'indique l'étude, est qu'elle ne s'est tout simplement pas produite.

Le déclin observé au cours des 40 dernières années pourrait refléter un déséquilibre entre la population de monarques qui hiverne au Mexique et la taille de la population effective de l'espèce. Cependant, les auteurs réitèrent que leur étude ne devrait pas avoir d'impact direct sur les efforts de conservation actuels.

"Ce que j'aime vraiment chez le monarque, c'est qu'il est un signal pour le monde entier selon lequel les insectes sont une partie vitale de notre écosystème", a déclaré Puzey. "Leur population peut être fragile, et nous devons nous soucier non seulement des organismes macroscopiques mais aussi des plus petits organismes vivants."

Les auteurs encouragent des échantillonnages et des séquençages supplémentaires et accueillent favorablement les améliorations futures des techniques de modélisation démographique, qui pourraient apporter un nouvel éclairage à leur interprétation.

Selon Puzey, l'hypothèse de l'étude démontre que les humains ont un impact massif sur le paysage. À titre d'exemple, il a cité les cardinaux, qui apprécient cet habitat entre les jardins privés et les bois : en créant davantage de banlieues, les humains ont également créé davantage d'habitats pour les cardinaux.

'Just because what we see now is normal, it doesn't mean it was normal 400 years ago,' he said. 'What we see now is not necessarily what has always been, but we should focus our efforts in keeping things healthy and stable.'

Journal information: Current Biology

Provided by The College of William & Mary