Investigaciones sugieren que las mariposas monarca pueden estar en menos peligro de lo que pensamos.

25 de agosto de 2023

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por Antonella Di Marzio, The College of William & Mary

La mariposa monarca migratoria podría no estar tan en peligro como se pensaba anteriormente, según un nuevo estudio publicado en Current Biology. Los seres humanos pueden haber inflado artificialmente la población de monarcas al hacer cambios en el hábitat del este y norte de América. Los números que vemos ahora pueden reflejar una población expandida en comparación con los tamaños precoloniales.

"Eso no significa que no debamos esforzarnos por tener hábitats más amigables para los polinizadores para las monarcas e insectos beneficiosos", dijo el autor principal Joshua Puzey, profesor asociado en el departamento de biología de William & Mary.

El grupo de autores incluye a otros afiliados actuales y pasados ​​de biología de W&M, como el primer autor John Boyle, anteriormente Fellow Postdoctoral Mellon de Ciencia y Política Ambiental, la profesora asociada Harmony Dalgleish y Angela Ricono M.Sc. '18. Ron Smith, profesor asociado de enseñanza de ciencia de datos, también es coautor de William & Mary.

Examinando evidencia de los últimos cien años, investigaciones anteriores de Boyle, Dalgleish y Puzey habían desmentido que los cultivos modificados genéticamente fueran los principales culpables de la disminución de la mariposa monarca (Danaus plexippus) y su fuente de alimento dominante, el algodoncillo común (Asclepias syriaca).

En este nuevo artículo, los investigadores ampliaron su enfoque a los últimos 25,000 años. Utilizando cinco conjuntos de datos diferentes, así como ADN secuenciado de algodoncillos y monarcas, probaron varias hipótesis utilizando Aproximate Bayesian Computation via Random Forests, un método de aprendizaje automático para reconstruir historias demográficas.

Los investigadores encontraron que los números de algodoncillos y monarcas aumentaron después del último período glacial. Su hipótesis es que se habían vuelto disponibles espacios amplios para ambas especies cuando los glaciares retrocedieron.

Se detectó otro aumento en los siglos XVIII y XIX, cuando la deforestación y la expansión de campos agrícolas crearon condiciones beneficiosas para el algodoncillo común en el este de América del Norte. 'A las plantas de algodoncillo les encanta crecer en campos agrícolas perturbados', dijo Puzey.

La abundancia de algodoncillo está al menos correlacionada con el crecimiento de la población de monarcas. Sin embargo, no necesariamente es su principal impulso.

'Si sales a la naturaleza durante la migración para encontrar algodoncillo, y buscas huevos o orugas de monarcas en las plantas de algodoncillo, la mayor parte del tiempo no los puedes encontrar', dijo Puzey. 'Si las plantas de algodoncillo realmente son el recurso limitante, esperaríamos que las monarcas estuvieran compitiendo por él'.

Según Puzey, las monarcas originalmente solo ocupaban las Grandes Llanuras y pueden haber extendido su migración hacia el este porque los recursos alimentarios se habían vuelto disponibles en el hábitat recién creado.

"Históricamente, el algodoncillo común podría haber sido bastante raro en el paisaje del este de América del Norte", dijo Puzey.

Lo que el estudio no detectó fue una disminución efectiva de la población tanto de las monarcas como de los algodoncillos en los últimos 75 años, un período que corresponde a un uso ampliado de productos químicos en la agricultura. Esta reducción puede haber sido demasiado pequeña o demasiado reciente para dejar una señal en el conjunto de datos de los investigadores, pero la explicación más fácil, como sugiere el estudio, es que simplemente no ocurrió.

La disminución observada en los últimos 40 años puede reflejar una falta de coincidencia entre la población de monarcas que hiberna en México y el tamaño efectivo de la población de la especie. Sin embargo, los autores reiteran que su estudio no debería afectar directamente los esfuerzos de conservación actuales.

"Lo que realmente me gusta de la monarca es que es una señal para el mundo de que los insectos son una parte vital de nuestro ecosistema", dijo Puzey. "Su población puede ser frágil y debemos preocuparnos no solo por los organismos macroscópicos sino también por los organismos vivos más pequeños".

Los autores alientan futuros muestreos y secuenciación y esperan futuras mejoras en las técnicas de modelado demográfico, que pueden arrojar nuevas luces sobre su interpretación.

Según Puzey, la hipótesis del estudio demuestra que los humanos tienen un impacto masivo en el paisaje. Como ejemplo, mencionó a los cardenales, que gustan de ese hábitat entre los patios privados y los bosques: al crear más suburbios, los humanos también han creado más hábitat para los cardenales.

'Just because what we see now is normal, it doesn't mean it was normal 400 years ago,' he said. 'What we see now is not necessarily what has always been, but we should focus our efforts in keeping things healthy and stable.'

Journal information: Current Biology

Provided by The College of William & Mary