Surhydratation: Oui, vous pouvez boire trop d'eau.

Quand on pense à "boire trop", il y a de fortes chances que l'on ne pense pas à en faire trop avec de l'eau. Nous entendons tellement parler de boire suffisamment d'eau de nos jours qu'il peut sembler qu'il n'y ait pas de telle chose que la surhydratation. Il est vrai, bien sûr, que l'hydratation est une priorité absolue pour le bien-être, mais il y a un aspect moins connu de ce conseil en matière de santé. Consommer trop d'eau en peu de temps peut en réalité être dangereux - voire mortel.

Récemment, plusieurs articles de presse ont fait état de personnes décédées suite à une soi-disant "intoxication à l'eau". Les températures élevées et les défis sportifs épuisants semblent inciter les gens à consommer plus de liquides que leurs reins ne peuvent supporter, ce qui fait baisser le taux de sodium si bas qu'il entraîne la mort.

Bien qu'il soit rare de connaître des problèmes de santé ou de mourir d'une surhydratation, il est important de se rendre compte que, en ce qui concerne l'eau, plus n'est pas toujours mieux. Voici ce qu'il faut savoir sur la quantité suffisante, sans boire trop.

Pour maintenir des niveaux de liquides corrects, votre organisme calibre en permanence un équilibre délicat d'électrolytes. Pour un rappel rapide : les électrolytes sont des éléments chargés électriquement qui maintiennent les fluides aux bons niveaux à l'intérieur de vos cellules. Cela comprend le sodium, le potassium, le magnésium, le chlorure et d'autres. Vous savez probablement que vous pouvez perdre des électrolytes en transpirant - d'où la recommandation courante de boire des boissons de remplacement des électrolytes après de longues séances d'exercice.

Le problème est que si vous perdez trop d'électrolytes et que vous essayez de vous réhydrater avec une grande quantité d'eau (qui ne contient pas d'électrolytes), vous risquez de diluer votre sang à un point dangereux. Cela peut finalement créer une condition appelée hyponatrémie.

De l'anglais "hypo" (signifiant "pas assez") et "natrium" (signifiant "sodium"), l'hyponatrémie est définie comme une concentration de sodium dans le sérum de 135 mEq/L. (Les taux de sodium sanguins normaux se situent généralement entre 136 et 145 mEq/L.) Avec trop d'eau et pas assez de sodium dans le sang, votre corps ne peut pas effectuer les fonctions essentielles. Et lorsque vous n'avez pas assez de sodium pour contrôler les niveaux de liquide, un excès d'eau peut pénétrer dans les cellules du cerveau, provoquant un gonflement dangereux du cerveau.

Encore une fois, la surhydratation est considérée comme rare - vous êtes beaucoup plus susceptible de vous déshydrater que de vous surhydrater - mais connaître ses causes et facteurs de risque peut vous aider à l'éviter.

Pour commencer, avoir une affection médicale qui provoque une rétention d'eau vous expose davantage au risque de surhydratation, car vos reins peuvent ne pas être en mesure d'éliminer efficacement l'eau. Des problèmes de santé tels que la maladie rénale, l'insuffisance cardiaque congestive, les maladies du foie et le diabète mal contrôlé peuvent tous augmenter le risque d'intoxication par l'eau. Certains médicaments font la même chose. Les médicaments antihypertenseurs, les corticostéroïdes et les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) sont tous connus pour provoquer une rétention d'eau. Boire des quantités extrêmes d'eau tout en prenant ces médicaments ou en vivant avec ces affections pourrait entraîner des niveaux d'électrolytes dangereusement bas.

Cependant, l'intoxication par l'eau a souvent moins à voir avec une affection médicale et davantage à voir avec votre niveau d'activité. Elle se produit fréquemment après avoir participé à un événement sportif de haute intensité. "Les personnes qui boivent trop d'eau lorsqu'elles participent à des marathons, des ultra-marathons, des triathlons et d'autres activités de longue distance et de haute intensité courent un risque accru d'hyponatrémie", explique la diététicienne et entraîneuse personnelle Wan Na Chun, MPH, RD, CPT.

Cela a du sens, bien sûr. Après un exercice intense et transpirant, nous sommes poussés à reconstituer les réserves de liquides de notre corps. Mais perdre des électrolytes par la transpiration et inonder votre système avec beaucoup d'eau peut être une combinaison dangereuse. "Les longues périodes d'exercice associées à une consommation excessive d'eau peuvent vous exposer au risque d'hyponatrémie car vous perdez du sodium lorsque vous transpirez", explique Jamie Nadeau, RD. "Si vous faites de l'exercice pendant plus d'une heure, il est conseillé à la plupart des personnes d'inclure une boisson contenant des électrolytes, comme le sodium."

Les signes de surhydratation peuvent commencer de manière subtile. Après avoir bu une grande quantité d'eau (surtout avec une affection médicale ou après un événement d'endurance comme un marathon), vous pourriez ressentir des nausées, des maux de tête, de la confusion, des vomissements, des crampes musculaires ou un gonflement. Il peut initialement être difficile de distinguer ces symptômes de la surmenage.

Cependant, si elle n'est pas traitée, l'intoxication par l'eau peut progresser vers des effets neurologiques plus graves. À mesure que les cellules du cerveau gonflent avec trop d'eau, cela peut entraîner un coma et même la mort.

Si vous pensez que vous pourriez boire un peu trop, faites attention aux signaux physiques tels que la fréquence de vos envies d'uriner et la couleur de votre urine. Aller aux toilettes plus d'une fois toutes les quelques heures ou avoir une urine totalement claire pourrait être le signe d'une surhydratation.

Physical signs and symptoms are a helpful indicator of water intoxication, but the most reliable diagnostic tool is a blood test. This can determine whether your sodium levels have dipped into the danger zone of hyponatremia. Some doctors may also use a urine test to diagnose the condition.

If it turns out you do have water intoxication, your treatment options vary. “The typical treatment approach to overhydration/hyponatremia depends on the severity of the condition,” says Chun. “Mild cases can be treated by reducing fluid intake, while more severe cases may require intravenous fluids or medications to help balance electrolyte levels.” 

Since underlying conditions can make you more susceptible to overhydration, your doctor may also do additional testing to determine whether you’re having a problem with your kidneys, heart, or liver.

We all want to hit that Goldilocks level of just enough and not too much water. For optimum health, start by listening to your body’s cues. Drinking to your level of thirst is usually a reliable means of properly hydrating. 

When in doubt, you can also stick to public health guidelines for hydration. “In general, men need about 15.5 cups of water per day and women need about 11.5 cups of water per day, so if you’re drinking more than that, it’s worth evaluating why,” says Nadeau.  

Remember, too, that downing an entire day’s worth of water in one sitting isn’t the goal. “It’s important to make sure that you’re spacing that water throughout the day consistently and not just chugging it all in a small window,” Nadeau notes. “The CDC recommends no more than 48 ounces of water per hour.”

And don’t forget that water isn’t the only way to hydrate. Balancing your H2O intake with hydrating foods like soups, popsicles, and fruit adds to your daily fluid total while often upping electrolytes. There’s definitely a time and place for electrolyte drinks, too. Whether it’s a sports beverage, juice, or even a glass of milk, electrolyte-rich drinks ensure that you’re hydrating well without risking dangerous imbalances.