Sur certaines îles australiennes, l'élévation du niveau de la mer peut aider les mangroves à prospérer.

Certaines forêts de mangroves au large de l'Australie ont prospéré au cours des dernières décennies, selon une nouvelle étude. Et, de manière contre-intuitive, la hausse du niveau de la mer pourrait en être responsable.

Au large de la côte nord de l'Australie, les restes squelettiques d'anciens récifs coralliens constituent la pierre angulaire de nombreuses îles boisées. Ces oasis tropicales basses abritent une faune et une flore diverses, notamment des forêts de mangroves qui bordent leurs côtes et servent d'habitat vital et de stockeurs de carbone. Une récente étude menée sur un groupe de ces îles - la première en 50 ans - montre que la montée des mers pourrait avoir conduit à une expansion massive des mangroves, rapportent des chercheurs le 1er novembre dans les Comptes rendus de la Royal Society B.

Dans d'autres parties du monde, la hausse des mers met en danger les mangroves (SN: 6/4/20). Mais aux Howick Islands dans la Grande Barrière de corail, l'histoire est différente en raison de sa géologie unique.

"Nous nous concentrons généralement sur les zones de perte de mangroves", déclare Temilola Fatoyinbo, écologiste forestière au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, qui n'a pas participé à l'étude. "Il est donc toujours encourageant de voir des zones où il y a un gain de mangroves."

Les mangroves - groupements de différentes plantes qui se sont adaptées pour prospérer le long des côtes - absorbent le dioxyde de carbone et le stockent sous forme de "carbone bleu", terme désignant le carbone séquestré dans les environnements marins (SN: 9/14/22; SN: 11/18/21).

"Il y a beaucoup d'intérêt à utiliser le carbone bleu des mangroves pour atténuer le changement climatique", déclare Kerrylee Rogers, scientifique de l'environnement à l'université de Wollongong, en Australie. "Mais il reste beaucoup de questions sur leur capacité à s'adapter à la montée du niveau de la mer."

En 2021, une équipe dirigée par Sarah Hamylton, scientifique de l'environnement à Wollongong, s'est rendue aux Howick Islands pour voir comment les mangroves s'adaptent à la montée du niveau de la mer. Hamylton a survolé les mangroves avec un drone pour capturer des images aériennes, tandis que d'autres ont marché dans l'eau salée pour évaluer la diversité des plantes et mesurer les arbres individuels. En utilisant les largeurs et les hauteurs mesurées de plusieurs mangroves, l'équipe a extrapolé les largeurs des arbres pour le reste de la forêt à partir des données de hauteur du drone pour estimer la biomasse totale des mangroves.

L'équipe estime que les îles hébergent près de 54 000 tonnes métriques de mangroves, soit environ 10 000 tonnes métriques de plus qu'en 1973. La superficie de la forêt s'est également agrandie sur de nombreuses îles. Alors qu'environ 25 hectares sur 100 de l'île de Newton étaient couverts de mangroves en 1973, par exemple, la forêt recouvre maintenant près de 40 hectares sur 100.

Les Howick Islands sont particulièrement adaptées à la présence de mangroves à mesure que l'océan monte. À la fin du dernier maximum glaciaire, il y a environ 12 000 ans, le niveau de l'eau a augmenté autour du nord de l'Australie et les récifs coralliens ont poussé vers le haut pour remplir l'espace qui s'était ouvert pour eux. Lorsque les niveaux de la mer sont tombés des milliers d'années plus tard, les récifs exposés se sont érodés en sédiments. Avec la montée actuelle du niveau de la mer, les chercheurs soupçonnent que le mélange d'eau salée et de sédiments crée un habitat parfait pour les mangroves tolérantes au sel (SN: 9/29/22).

"Au fur et à mesure que le niveau de la mer est redescendu, ce n'était plus un habitat adapté aux mangroves", explique Rogers. Avec ces parties de l'île maintenant submergées, "c'est de nouveau un habitat adapté, principalement parce qu'il était préparé pour ces conditions [2 000] à 4 000 ans auparavant".

Les nouvelles découvertes soulignent la nécessité de recherches sur les mangroves à l'échelle locale, déclare Rogers. "Dans un modèle global, cela serait négligé." Fatoyinbo est d'accord. "Les études à l'échelle locale sont vraiment utiles", dit-elle, "pour mieux comprendre les grands schémas".

Rogers et Hamylton travaillent actuellement sur un effort plus important pour étudier les mangroves à travers l'Australie. "Si nous allons investir dans les mangroves pour nous fournir du carbone bleu et protéger les littoraux, nous devons comprendre leur dynamisme", déclare Rogers. "Et puis avoir une meilleure compréhension de leur adaptation au niveau de la mer à l'avenir."

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