L'alunissage réussi de l'Inde fait suite à des échecs récents d'autres pays.

L'espace est difficile, comme dit le dicton.

Alors que les humains se sont efforcés de se lancer eux-mêmes et leurs machines au-delà de la Terre, cette maxime a été prouvée encore et encore. Les récents essais d'atterrissage sur la lune - un exploit réalisé pour la première fois il y a près de 60 ans par la sonde robotique Luna-9 de l'ancienne Union soviétique - ont été particulièrement chargés d'échecs.

Mais le 23 août, une sonde indienne s'est posée avec succès sur la surface de la lune pour la première fois.

La mission Chandrayaan-3, lancée le 14 juillet, a livré le module Vikram et le rover Pragyan sur le pôle sud de la lune, une région supposée contenir de la glace d'eau. De tels réservoirs de glace d'eau fourniraient une source cruciale non seulement d'eau potable pour tout futur habitant lunaire, mais aussi d'hydrogène pour le carburant. Il s'agissait de la deuxième tentative du pays d'atterrir sur la lune, après le crash du module lunaire de la mission Chandrayaan-2 en 2019.

L'atterrissage de Vikram propulse l'Inde dans un groupe restreint de nations qui ont réussi un "atterrissage en douceur" - par opposition à un "atterrissage violent et incontrôlé" - sur la lune : les États-Unis, l'ancienne Union soviétique et la Chine. Cependant, le succès de la mission fait suite à des échecs récents.

Le 19 août, le module Luna-25 de la Russie s'est écrasé sur la lune. Le vaisseau spatial de la taille d'une voiture avait orbité autour de la lune pendant plusieurs jours lorsque, selon l'agence spatiale russe, les communications ont été perdues après que le vaisseau ait allumé ses moteurs lors des manœuvres de pré-aterrissage. Luna-25 était destiné aux environs du cratère de Boguslavsky, près du pôle sud de la lune, où il aurait étudié la surface de la lune et son atmosphère ténu.

Plus tôt cette année, le 25 avril, le module Hakuto-R Mission 1 du Japon s'est également écrasé sur la surface de la lune. Selon ispace, la société privée qui a développé la mission, la collision s'est produite parce que le logiciel à bord a mal calculé l'altitude du module au-dessus de la surface lunaire. Le module devait se poser dans le cratère Atlas sur la face visible de la lune et étudier la poussière lunaire.

Malgré sa proximité de moins de 400 000 kilomètres, la lune est une cible difficile pour les engins spatiaux qui cherchent à atterrir. Cela est en grande partie dû au fait que notre voisin céleste le plus proche ne possède pas d'atmosphère.

Le mécanisme couramment utilisé pour ralentir la descente d'un objet sur Terre - un parachute - est donc inutile, explique Dave Williams, un scientifique planétaire et lunaire du Centre de vol spatial Goddard de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland. "La seule façon de ralentir est d'utiliser des fusées." C'est là que les choses se compliquent, dit-il, car faire fonctionner une fusée signifie contrôler son orientation et sa propulsion, entre autres choses.

La gravité de la lune, bien qu'elle représente environ un sixième de celle de la Terre, est suffisamment forte pour avoir un effet néfaste sur un engin spatial défaillant en chute libre, explique Williams. (Les engins spatiaux qui atterrissent sur une comète ou un astéroïde ont plus de facilité car les champs gravitationnels de ces objets sont généralement si faibles qu'il y a peu de risques de collision.)

Il y a aussi le défi de déterminer un site d'atterrissage sûr. Une zone qui semble lisse vue depuis l'orbite peut en réalité être jonchée de rochers ou d'autres obstacles, explique Williams. Le logiciel de l'engin spatial doit être capable d'évaluer le terrain par lui-même.

S'appuyer sur des opérateurs humains sur Terre n'est pas réalisable, explique Williams, car il y a un délai trop long dans les communications en raison de la vitesse finie de la lumière. "Vous êtes toujours à 2,5 secondes de retard."

Malgré tout, la lune reste une cible attrayante et le 26 août, le Japon va essayer à nouveau. L'agence spatiale du pays a pour projet de lancer sa mission SLIM (Smart Lander for Investigating Moon) depuis le centre spatial de Tanegashima. Aucune date d'atterrissage n'a été annoncée, mais si tout se passe bien, la sonde, conçue comme une démonstration de technologie, se posera finalement près du cratère Shioli sur la face visible de la lune.

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