El exitoso alunizaje de India sigue a recientes fracasos por parte de otros países.
El espacio es difícil, como dice el refrán.
A medida que los seres humanos se han esforzado por lanzarse a sí mismos y a sus máquinas más allá de la Tierra, esa máxima se ha demostrado una y otra vez. Los intentos recientes de aterrizar en la luna - una hazaña lograda por primera vez hace casi 60 años por la sonda robótica Luna-9 de la antigua Unión Soviética - han estado particularmente llenos de fracasos.
Pero el 23 de agosto, una nave espacial india, por primera vez, aterrizó con éxito en la superficie de la luna.
La misión Chandrayaan-3, que se lanzó el 14 de julio, entregó el módulo de aterrizaje Vikram y el rover Pragyan en el polo sur de la luna, una región que se cree que contiene hielo de agua.
Estos reservorios de hielo de agua proporcionarían una fuente crucial no solo de agua potable para futuros habitantes lunares, sino también de hidrógeno para combustible. Este fue el segundo intento del país de un aterrizaje lunar, después del accidente del módulo de aterrizaje Chandrayaan-2 en 2019.
El aterrizaje de Vikram catapultó a India a un grupo selecto de naciones que han logrado aterrizar suavemente en la luna, en lugar de un aterrizaje duro e incontrolado: Estados Unidos, la antigua Unión Soviética y China. Sin embargo, el éxito de la misión sigue de cerca a fracasos recientes.
El 19 de agosto, el módulo de aterrizaje Luna-25 de Rusia se estrelló contra la luna. La nave espacial del tamaño de un automóvil había estado orbitando la luna durante varios días cuando, según la agencia espacial de Rusia, se perdió la comunicación después de que la nave encendió sus motores durante las maniobras previas al aterrizaje. Luna-25 se dirigía a la cercanía del cráter Boguslavsky, cerca del polo sur de la luna, donde habría estudiado la superficie y la tenue atmósfera lunar.
A principios de este año, el 25 de abril, el módulo de aterrizaje Hakuto-R de Japón también se estrelló en la superficie de la luna. Según ispace, la compañía privada que desarrolló la misión, el accidente ocurrió porque el software a bordo calculó incorrectamente la altitud del módulo de aterrizaje sobre la superficie lunar. El módulo de aterrizaje tenía previsto aterrizar en el cráter Atlas en el lado cercano de la luna y estudiar el polvo lunar.
A pesar de su relativa proximidad de poco menos de 400,000 kilómetros, la luna es un objetivo desafiante para las naves espaciales que intentan aterrizar. En gran parte, se debe a que nuestro vecino celestial más cercano carece de atmósfera.
El mecanismo principal para frenar un objeto descendente en la Tierra, un paracaídas, es inútil en este caso, dice Dave Williams, científico lunar y planetario del Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland. "La única forma de frenarse es con cohetes." Eso es donde las cosas se complican, dice, ya que disparar un cohete significa controlar su orientación y empuje, entre otras cosas.
La gravedad de la luna, aunque solo aproximadamente una sexta parte de la de la Tierra, es lo suficientemente fuerte como para tener un efecto perjudicial en una nave espacial dañada en caída libre, dice Williams. (Las naves espaciales que aterrizan en un cometa o asteroide tienen menos peligro debido a que los campos gravitacionales de esos cuerpos son generalmente tan débiles que hay poco riesgo de un choque.)
También está el desafío de determinar un sitio de aterrizaje seguro. Un área que parece lisa desde la órbita podría estar llena de rocas u otros obstáculos, dice Williams. El software de una nave espacial debe ser capaz de evaluar el terreno por sí mismo.
Contar con operadores humanos en la Tierra no es factible, dice Williams, porque hay una larga demora en la comunicación debido a la velocidad finita de la luz. "Siempre estás 2.5 segundos detrás."
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A pesar de todo, la luna sigue siendo un objetivo atractivo, y el 26 de agosto, Japón lo intentará nuevamente. La agencia espacial del país tiene previsto lanzar su misión SLIM (Smart Lander for Investigating Moon) desde el Centro Espacial Tanegashima. No se ha anunciado una fecha de aterrizaje, pero si todo sale bien, la sonda, diseñada como una demostración tecnológica, finalmente aterrizará cerca del cráter Shioli en el lado cercano de la luna.
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