Europa Clipper est lancée pour résoudre un mystère alien

La sonde Europa Clipper de la NASA sera bientôt en route pour aider à résoudre un mystère vieux de 25 ans : quelque chose pourrait-il vivre dans l'océan qui se cache sous la coque glacée de la lune de Jupiter, Europe ?

« C'est une mission dont nous rêvons depuis 25 ans maintenant, depuis que j'étais à l'université, » déclare la géologue planétaire Cynthia Phillips du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. « C'est une mission intergénérationnelle. »

Un lancement prévu le 10 octobre à partir du Kennedy Space Center en Floride a été annulé en raison de l'ouragan Milton, mais la sonde devrait toujours être lancée plus tard ce mois-ci ou début novembre.

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Après un voyage de cinq ans et demi vers Jupiter, Clipper s'installera en orbite autour de la planète géante en avril 2030, passant régulièrement devant la lune glacée pour prendre des instantanés de son terrain gelé, mesurer la composition chimique de la surface et déduire la structure interne de la lune.

« Nous pensons que les mondes océaniques pourraient en fait être un type de monde commun en dehors de notre système solaire, » a déclaré Gina DiBraccio, responsable de la science planétaire de la NASA, lors d'une conférence de presse le 17 septembre. « Clipper sera la première mission approfondie qui nous permettra de caractériser l'habitabilité sur ce qui pourrait être le type de monde habité le plus commun dans notre univers. »

Les scientifiques planétaires sont de plus en plus certains qu'Europe abrite un océan souterrain depuis que la sonde Galileo de la NASA a rendu visite à Jupiter dans les années 1990.

« Pendant la mission Galileo, c'était comme une enquête policière, » explique Phillips. Les indices se sont accumulés. Un manque de cratères, suggérant que la surface est toujours en mouvement et changeante. Des rayures, des fissures et des puits, suggérant un soulèvement venant de dessous. Des régions appelées « terrains de chaos », qui ressemblent à des icebergs penchés dans une mer agitée.

Et enfin, la mesure d'un champ magnétique interne induit par celui de Jupiter à l'extérieur. C'était « le coup de grâce, » dit Phillips. Le seul matériau géologiquement plausible capable de véhiculer ce champ magnétique est l'eau salée.

Sur Terre, l'eau signifie la vie. Mais les découvertes sur Europe n'étaient pas suffisantes pour en faire un monde habitable. De nombreux mystères restaient : quelle est la profondeur de l'océan ? Quelle est l'épaisseur de la coque de glace ? Et surtout, comment interagissent-ils ? Les matériaux de la surface peuvent-ils descendre en profondeur pour fournir de la nourriture aux microbes qui attendent ?

Europa Clipper, nommée ainsi en référence aux navires clipper rapides du XIXe siècle, est prête à reprendre là où Galileo s'est arrêté. La sonde est chargée d'étudier l'habitabilité d'Europe en recherchant trois ingrédients clés : l'eau, l'énergie et les composés organiques.

La sonde ne tournera pas directement autour d'Europe. La lune se trouve dans l'environnement de radiation intense de Jupiter, où des particules chargées de haute énergie accélérées par le champ magnétique de la planète pourraient endommager les composants de la sonde. Au lieu de cela, Clipper plongera dans et sortira de cette zone de radiation pour survoler Europe au moins 49 fois, en dirigeant simultanément ses neuf instruments vers la lune - chaque fois se retirant dans un territoire plus calme pour traiter les données et les renvoyer sur Terre.

Une des premières choses que fera Clipper lorsqu'elle arrivera sera de confirmer - ou peut-être de réfuter - la présence de l'océan souterrain. La manière dont la lune attire gravitationnellement la sonde révélera immédiatement des détails sur son intérieur, a déclaré la scientifique en chef adjointe, Bonnie Buratti, du JPL lors de la conférence de presse.

Viendront ensuite les images. L'antenne de Galileo ne s'est jamais déployée correctement, donc ses images n'étaient pas aussi nettes qu'elles auraient pu l'être, explique Phillips. Le spectromètre de Galileo n'était pas conçu pour fonctionner à Europe non plus, donc les scientifiques ont eu du mal à déterminer la composition de tout ce qui n'était pas de la glace à la surface. Les images et les spectres de Clipper révéleront des indices sur les composants chimiques de la surface et éventuellement du sous-sol que Galileo n'a jamais pu obtenir.

Enfin, Clipper explorera des détails tels que l'épaisseur de la croûte, la profondeur de l'océan et comment ils interagissent.

Il existe certaines limitations. Le regard de Clipper ne pourra pas atteindre le fond de l'océan, là où la roche et l'eau se rencontrent. Cela pourrait être l'endroit le plus probable pour que des écosystèmes microbiens se nichent, semblables aux sources hydrothermales du plancher océanique sur Terre. Mais Clipper ne pourra pas les détecter directement.

Cependant, il existe des preuves circonstancielles solides que l'eau parvient parfois à la surface, que ce soit sous forme de panaches de vapeur ou d'écoulements ou lacs plus lents, et peut déposer tout autre matériau qu'elle transporte sur la glace. Clipper recherchera des produits chimiques à la surface et déduira ce qui pourrait se trouver dans les profondeurs troubles.

« Le Saint Graal serait si nous voyions quelque chose comme un acide aminé à la surface », dit Buratti. « Mais juste voir beaucoup de molécules organiques là-bas sera une bonne preuve que nous avons toutes les conditions nécessaires pour la vie. »

Ce que Clipper ne fera pas, c'est chercher directement la vie. « Nous n'avons pas de tricordeur que nous pouvons pointer vers Europe et dire, 'C'est la vie, Jim !' » comme dans Star Trek, dit Phillips. « Ce sera à nouveau basé sur plusieurs lignes de preuves indirectes. »

« Pour mener une mission de détection de vie », dit-elle, « vous allez devoir toucher cette surface. » Ou peut-être aller en dessous (SN : 2/5/14).

Avec le temps qu'elle a dû attendre pour arriver sur Europe, Phillips ne s'attend pas à voir cette mission elle-même. Mais elle espère que les scientifiques n'auront pas à attendre encore 25 ans.

« J'espère que l'élan va se construire », dit-elle. « J'accepte que je ne vais probablement pas voir ce sous-marin Europa, mais j'espère que mes enfants ou peut-être mes petits-enfants le verront. »