Europa Clipper se está lanzando para resolver un misterio alienígena.

La nave espacial Europa Clipper de la NASA pronto estará en camino para ayudar a resolver un misterio de un cuarto de siglo de antigüedad: ¿Podría haber algo vivo en el océano que se esconde bajo el caparazón helado de la luna Europa de Júpiter?

«Es una misión con la que llevamos soñando 25 años, desde que yo estaba en la universidad», afirma la geóloga planetaria Cynthia Phillips, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena (California). «Es una misión generacional».

El lanzamiento previsto para el 10 de octubre desde el Centro Espacial Kennedy (Florida) ha sido suspendido debido al huracán Milton, pero se espera que la nave despegue a finales de este mes o principios de noviembre.

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Tras un viaje de cinco años y medio hasta Júpiter, Clipper entrará en órbita alrededor del planeta gigante en abril de 2030 y pasará repetidamente junto a la luna helada para obtener instantáneas de su terreno helado, medir la composición química de la superficie y deducir la estructura interna de la luna.

«Creemos que los mundos oceánicos podrían ser un tipo de mundo común fuera de nuestro sistema solar», declaró Gina DiBraccio, jefa de ciencia planetaria de la NASA, en una conferencia de prensa celebrada el 17 de septiembre. «Clipper será la primera misión en profundidad que nos permitirá caracterizar la habitabilidad en lo que podría ser el tipo más común de mundo habitado en nuestro universo».

Los científicos planetarios están cada vez más seguros de que Europa alberga un océano subsuperficial desde que la nave espacial Galileo de la NASA visitó Júpiter en la década de 1990 (SN: 18/2/02).

«Durante la misión Galileo, fue como una historia de detectives», dice Phillips. Las pistas se acumulaban. La ausencia de cráteres sugiere que la superficie está siempre en movimiento y cambiando. Franjas, grietas y hoyos, que sugieren afloramientos desde abajo. Regiones conocidas como «terreno del caos», que parecen icebergs inclinados en un mar resbaladizo (SN: 16/11/11).

Y, por último, la medición de un campo magnético interno inducido por el externo de Júpiter. Ese fue «el golpe de gracia», dice Phillips. El único material geológicamente plausible capaz de transportar ese campo magnético es el agua salada.

En la Tierra, el agua significa vida. Pero los hallazgos en Europa no bastaron para declararlo un mundo habitable (SN: 19/4/24). Quedaban muchos misterios por resolver: ¿Cuál es la profundidad del océano? ¿Qué grosor tiene la capa de hielo? Y, sobre todo, ¿cómo interactúan? ¿Podría el material de la superficie llegar a las profundidades salobres para proporcionar alimento a los microbios que esperan?

Europa Clipper, que toma su nombre de los veloces clíperes del siglo XIX, está a punto de continuar donde Galileo lo dejó. La nave se encargará de investigar la habitabilidad de Europa mediante la búsqueda de tres ingredientes clave: agua, energía y compuestos orgánicos.

La nave no orbitará Europa directamente. La luna se encuentra en el entorno de radiación de Júpiter, donde las partículas cargadas de alta energía aceleradas por el campo magnético del planeta podrían freír los componentes de la nave (SN: 11/9/20). En su lugar, Clipper entrará y saldrá de esa zona de radiación para pasar por Europa al menos 49 veces, apuntando sus nueve instrumentos a la luna a la vez, y retirándose cada vez a un territorio más tranquilo para procesar los datos y enviarlos de vuelta a la Tierra.

Una de las primeras cosas que hará Clipper cuando llegue será confirmar -o posiblemente refutar- la presencia del océano subsuperficial. La forma en que la Luna empuje gravitatoriamente la nave revelará de inmediato detalles de su interior, explicó en la conferencia de prensa la científica adjunta del proyecto Bonnie Buratti, del JPL.

Después vendrán las imágenes. La antena de Galileo nunca se desplegó correctamente, por lo que sus imágenes no eran tan nítidas como podrían haber sido, dice Phillips. El espectrómetro de Galileo tampoco estaba diseñado para trabajar en Europa, por lo que los científicos tuvieron dificultades para desentrañar la composición de todo lo que no fuera hielo en la superficie. Las imágenes y espectros de Clipper revelarán pistas sobre los componentes químicos de la superficie y posiblemente del subsuelo que Galileo nunca pudo revelar.

Por último, Clipper profundizará en detalles como el grosor de la corteza, la profundidad del océano y cómo interactúan.

Existen algunas limitaciones. La mirada de Clipper no alcanzará el fondo del océano, donde confluyen la roca y el agua. Ese podría ser el lugar más probable para que aniden los ecosistemas microbianos, similar a los respiraderos del fondo marino en la Tierra. Pero Clipper no podrá detectarlos directamente.

Sin embargo, existen pruebas circunstanciales sólidas de que el agua a veces sale a la superficie, ya sea en penachos de vapor o en corrientes o lagos que se filtran más lentamente, y puede depositar cualquier otro material que haya transportado hasta el hielo (SN: 14/5/18). Clipper buscará sustancias químicas en la superficie e inferirá qué podría estar gestándose en las turbias profundidades.

«El santo grial sería si viéramos algo como un aminoácido en la superficie», dice Buratti. «Pero el mero hecho de ver un montón de moléculas orgánicas será una buena prueba de que tenemos todos los requisitos para la vida».

Lo que Clipper no hará es buscar vida directamente. No tenemos un tricorder con el que podamos apuntar a Europa y decir: «¡Hay vida, Jim!», como en Star Trek, dice Phillips. «Va a ser