Le plus grand singe de la Terre a été éteint 100 000 ans plus tôt que ce qui était autrefois supposé.

Le plus grand singe du monde a disparu de la Terre plus de 100 000 ans plus tôt que ce qui était autrefois pensé, poussé à l'extinction à mesure que l'environnement autour de lui changeait, rapportent des chercheurs le 10 janvier dans Nature.

La nouvelle date d'extinction provient de nouvelles analyses de fossiles de Gigantopithecus blacki, ainsi que des sédiments d'une douzaine de grottes du sud de la Chine où le singe habitait autrefois. Au lieu de disparaître il y a environ 100 000 ans, l'espèce a été poussée à l'extinction entre 295 000 et 215 000 ans auparavant, ont découvert les chercheurs.

Le destin de G. blacki, deux fois plus grand que les plus grands singes modernes et ressemblant à une version surdimensionnée de son cousin proche, l'orang-outan, a longtemps été un mystère. Pendant environ 2 millions d'années, G. blacki habitait un paysage mosaïque de forêts et de prairies dans le sud de la Chine actuelle. Il ne reste que des restes dispersés : des milliers de dents et quatre mâchoires, découvertes dans les sédiments de grottes de la région.

Pour établir une chronologie de l'extinction du singe, les paléoanthropologues Yingqi Zhang de l'Académie chinoise des sciences de Beijing et ses collègues ont utilisé une série de différentes techniques de datation pour déterminer les habitudes, l'alimentation et l'environnement du singe. Dans les dents, ils ont recherché des données sur le régime alimentaire du singe, mesurant les isotopes de carbone et d'oxygène, ainsi qu'examinant les dents à la recherche de minuscules preuves d'usure et de déchirure - ce qui peut révéler non seulement le régime alimentaire, mais aussi donner des indices de comportements répétés et de stress. L'équipe a également analysé les sédiments des grottes contenant les fossiles, recherchant du pollen fossile et effectuant une datation par luminescence sur les éléments radioactifs présents dans les sédiments.

La reconstitution de l'équipe a révélé qu'il y a environ 700 000 à 600 000 ans, le sud de la Chine est passé d'un paysage forestier à un environnement à dominante saisonnière. Certains singes, notamment les orangs-outans, ont été capables de s'adapter à ces changements. Mais G. blacki n'a pas pu changer suffisamment rapidement et ses effectifs ont lentement diminué avant de s'éteindre, suggère l'équipe.

Les preuves rassemblées racontent une histoire convaincante selon laquelle "la disparition de Gigantopithecus a coïncidé dans le sud de la Chine avec une diminution de la couverture forestière et une expansion d'environnements de type savane", déclare Hervé Bocherens, un biogéologue de l'Université de Tübingen en Allemagne. Cependant, dit-il, la documentation de l'extinction de cette espèce dans les archives fossiles est délicate - et il est impossible d'exclure la possibilité que des poches de G. blacki aient persisté dans des grottes encore inconnues pendant plus longtemps.

Comprendre le destin de ce singe, affirment les chercheurs, aide à comprendre comment les pressions environnementales modernes pourraient pousser les orangs-outans, désormais au bord de l'extinction à mesure que leur habitat se réduit, au bord du gouffre.