Remettre en question les hypothèses : les scientifiques découvrent que les tourbières du Nord continuent de s'étendre.

Expansion latérale des mousses de sphaigne sur le sol minéral forestier dans le parc national de Salamajärvi. Crédit : Teemu Juselius-Rajamäki.

Une étude récente de l'Université d'Helsinki a révélé que les tourbières du nord se sont agrandies au cours des derniers siècles. Cette découverte contredit la croyance précédente selon laquelle la croissance des tourbières en Fennoscandie s'était arrêtée ou avait considérablement ralenti, car on supposait que toutes les régions plates propices au développement de la tourbe avaient déjà été transformées en tourbières.

L'étude menée visait à étudier comment les tourbières se sont étendues et ce que cela signifie pour les puits de carbone et les paysages naturels. De plus, les chercheurs ont examiné l'effet des incendies de forêt et des conditions locales, telles que la topographie et la composition du sous-sol, sur l'expansion des tourbières.

« Notre étude remet en question l'hypothèse précédente selon laquelle l'expansion latérale des tourbières s'est arrêtée ou a ralenti en Fennoscandie. Au contraire, l'expansion latérale s'est accélérée au cours des 1 500 dernières années », déclare le chercheur doctorant Teemu Juselius-Rajamäki de la Faculté des sciences biologiques et environnementales.

« Bien que le taux de croissance dans les sols sablonneux, graveleux et morainiques étudiés soit modéré par rapport aux taux mesurés dans les sols argileux plats, cela se traduit par l'expansion continue des tourbières d'environ un centimètre par an en moyenne », ajoute Juselius-Rajamäki.

Les tourbières sont des écosystèmes importants pour la séquestration et le stockage du carbone, et la croissance des tourbières peut en réalité augmenter de manière significative la quantité de carbone liée à la tourbe à l'avenir. En même temps, si les nouvelles tourbières sont des types de tourbières très humides dominées par les carex, leurs émissions de méthane peuvent être initialement élevées.

L'étude soulève des questions sur le développement des marges des tourbières et des forêts. Dans l'étude, les écosystèmes de tourbières se sont révélés expansifs par nature, ce qui est important à prendre en compte lors de la définition des limites des zones de conservation et dans les plans de restauration. De plus, l'étude ouvre la possibilité de comprendre le rôle des nouvelles tourbières en tant que futurs puits de carbone et sources de méthane.

En tenant compte de l'intérêt croissant pour le carbone stocké dans les tourbières, cela souligne l'actualité de la question. Par rapport aux forêts, les tourbières ont reçu moins d'attention dans le débat sur le carbone, même si elles représentent une énorme réserve de carbone.

« Selon les estimations, il reste une capacité de stockage de près de 900 milliards de tonnes de carbone dans les tourbières du nord. Cette étude contribue à accroître notre compréhension de l'environnement des tourbières et fournit des informations précieuses pour soutenir la prise de décision future », explique le professeur de changement environnemental Atte Korhola, responsable de l'étude.

L'étude était basée sur des échantillons de tourbe datés par la datation par le radiocarbone, ce qui permet de déterminer l'âge des couches basales de tourbe. Même si la datation par le radiocarbone est coûteuse et limite le nombre d'échantillons, l'accumulation de données de recherche permettra une meilleure compréhension du développement des tourbières.

En termes d'écologie des tourbières et de prévention du changement climatique, la connaissance de l'expansion latérale des tourbières du nord est importante. Cette étude fournit des informations précieuses sur des marges de tourbières significatives mais négligées.