Les implants cérébraux ont révélé une signature pour la douleur chronique.

Les scientifiques peuvent voir la douleur chronique dans le cerveau avec une nouvelle clarté.

Sur plusieurs mois, des électrodes implantées dans le cerveau de quatre personnes ont détecté des signes spécifiques de leur douleur persistante. Cette vision détaillée de la douleur chronique, décrite le 22 mai dans Nature Neuroscience, suggère de nouvelles façons de réduire cette condition dévastatrice.

L'approche "fournit un accès au cerveau pour suivre la douleur", explique Katherine Martucci, neuroscientifique qui étudie la douleur chronique à l'école de médecine de l'université Duke.

La douleur chronique est incroyablement courante. Aux États-Unis de 2019 à 2020, plus d'adultes ont été diagnostiqués avec une douleur chronique qu'avec le diabète, la dépression ou l'hypertension artérielle, selon une étude publiée le 16 mai dans JAMA Network Open. La douleur chronique est également incroyablement complexe, une combinaison influencée par le corps, le cerveau, le contexte, les émotions et les attentes, explique Martucci. Cette complexité rend la douleur chronique apparemment invisible pour un étranger, et très difficile à traiter.

Une approche de traitement consiste à stimuler le cerveau avec de l'électricité. Dans le cadre d'un essai clinique, des chercheurs de l'université de Californie à San Francisco ont implanté quatre fils d'électrodes dans le cerveau de quatre volontaires atteints de douleur chronique. Ces électrodes peuvent à la fois surveiller et stimuler les cellules nerveuses dans deux zones du cerveau: le cortex orbitofrontal (OFC) et le cortex cingulaire antérieur (ACC). L'OFC n'est pas connu pour être un influenceur clé de la douleur dans le cerveau, mais cette région possède de nombreuses connexions neuronales avec des zones liées à la douleur, y compris l'ACC, qui est supposé être impliqué dans la façon dont les gens ressentent la douleur.

Mais avant que les chercheurs ne stimulent le cerveau, ils devaient savoir comment la douleur chronique l'affectait. Pendant environ 3 à 6 mois, les électrodes implantées ont surveillé les signaux cérébraux de ces personnes pendant qu'elles allaient sur leur vie quotidienne. Au cours de cette période, les participants ont évalué leur douleur à l'aide d'échelles standard deux à huit fois par jour. À l'aide d'approches sophistiquées d'apprentissage automatique, les chercheurs ont ensuite relié les évaluations de la douleur de chaque personne à des modèles d'activité cérébrale, en arrivant finalement à une signature de la douleur chronique de chaque individu.

À bien des égards, ces modèles étaient uniques pour chaque personne, mais il y avait des similitudes: l'activité cérébrale dans l'OFC, une zone à l'avant du cerveau juste derrière les yeux, a suivi les niveaux de douleur chronique des personnes. Quelques modèles de douleur inattendus sont également apparus. La douleur de deux volontaires a fluctué sur un cycle d'environ trois jours, par exemple.

L'activité cérébrale dans l'OFC pourrait représenter un biomarqueur solide de la douleur chronique, un signal qui pourrait à la fois aider les médecins à suivre les réponses au traitement et servir de nouvelles cibles de traitement, déclare la neuroscientifique Chelsea Kaplan du Chronic Pain and Fatigue Research Center de l'Université du Michigan à Ann Arbor.

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Seules quatre personnes ont participé à cette étude, trois souffrant de douleurs causées par un accident vasculaire cérébral et une ayant des douleurs fantômes après une amputation de jambe. "Nous devrions savoir si ces résultats peuvent être généralisés à d'autres patients et conditions de douleur", explique Kaplan.

Si les modèles d'activité cérébrale se révèlent courants chez les personnes souffrant de douleur chronique, ils pourraient être utilisés un jour pour mesurer la douleur chez les personnes qui ne peuvent pas communiquer, explique Martucci. Cela inclut les personnes dans des états de non-réponse, telles que celles atteintes du syndrome d'enfermement (SN: 7/28/15).

Cependant, l'objectif d'identifier des marqueurs fiables de la douleur chronique n'est pas nécessairement d'établir si une personne ressent de la douleur ou de servir de test de diagnostic oui/non, a déclaré le co-auteur de l'étude, le neurologue Prasad Shirvalkar de l'UCSF, lors d'un briefing de presse le 18 mai. Au lieu de cela, il s'agit de guider le traitement. Shirvalkar et ses collègues mènent actuellement un essai clinique qui consiste à stimuler les cerveaux des patients pour traiter la douleur chronique. "Je pense à [ce biomarqueur] comme un outil pour aider à traiter un patient, pour en faire un peu plus vu."

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