Los implantes cerebrales han revelado una firma para el dolor crónico.
Los científicos pueden ver el dolor crónico en el cerebro con una nueva claridad.
En el transcurso de meses, electrodos implantados en los cerebros de cuatro personas captaron signos específicos de su dolor persistente. Esta vista detallada del dolor crónico, descrita el 22 de mayo en Nature Neuroscience, sugiere nuevas formas de frenar la devastadora condición.
El enfoque "proporciona una forma de ingresar al cerebro para rastrear el dolor", dice Katherine Martucci, una neurocientífica que estudia el dolor crónico en la Escuela de Medicina de Duke University.
El dolor crónico es increíblemente común. En los Estados Unidos, desde 2019 hasta 2020, más adultos fueron diagnosticados con dolor crónico que con diabetes, depresión o presión arterial alta, informaron los investigadores el 16 de mayo en JAMA Network Open. El dolor crónico también es increíblemente complejo, una amalgama influenciada por el cuerpo, el cerebro, el contexto, las emociones y las expectativas, dice Martucci. Esa complejidad hace que el dolor crónico parezca invisible para un observador externo y muy difícil de tratar.
Un enfoque de tratamiento es estimular el cerebro con electricidad. Como parte de un ensayo clínico, los investigadores de la Universidad de California, San Francisco, implantaron cuatro cables de electrodo en el cerebro de cuatro voluntarios con dolor crónico. Estos electrodos pueden monitorear y estimular a las células nerviosas en dos áreas del cerebro: la corteza orbitofrontal, u OFC, y la corteza cingulada anterior, o ACC. OFC no se sabe que sea un influenciador clave del dolor en el cerebro, pero esta región tiene muchas conexiones neuronales con áreas relacionadas con el dolor, incluido el ACC, que se cree que está involucrado en cómo las personas experimentan el dolor.
Pero antes de que los investigadores estimularan el cerebro, necesitaban saber cómo el dolor crónico lo afectaba. Durante aproximadamente 3 a 6 meses, los electrodos implantados monitorearon las señales cerebrales de estas personas mientras llevaban a cabo sus vidas. Durante ese tiempo, los participantes calificaron su dolor en escalas estándar de dos a ocho veces al día. Usando enfoques sofisticados de aprendizaje automático, los investigadores luego vincularon las calificaciones de dolor de cada persona con los patrones de actividad cerebral, aterrizando en una firma de dolor crónico de cada persona.
De muchas maneras, los patrones fueron únicos para cada persona, pero hubo superposición: la actividad cerebral en OFC, un área en la parte frontal del cerebro justo detrás de los ojos, rastreó los niveles de dolor crónico de las personas. Algunos patrones de dolor inesperados surgieron en el camino también. Por ejemplo, el dolor de dos voluntarios fluctuó en un ciclo de aproximadamente tres días.
La actividad cerebral en OFC podría representar un biomarcador sólido del dolor crónico, una señal que podría ayudar a los médicos a rastrear las respuestas al tratamiento y servir como nuevos objetivos de tratamiento, dice la neurocientífica Chelsea Kaplan del Centro de Investigación sobre Dolor Crónico y Fatiga de la Universidad de Michigan en Ann Arbor.
Obtén excelentes periodismo científico, de la fuente más confiable, entregado a tu puerta.
El estudio se realizó solo en cuatro personas, tres con dolor por un derrame cerebral y una con dolor de miembro fantasma después de una amputación de pierna. "Necesitaríamos saber si estos hallazgos pueden generalizarse a otros pacientes y condiciones de dolor", dice Kaplan.
Si los patrones de actividad cerebral terminan siendo comunes entre las personas con dolor crónico, algún día podrían usarse para medir el dolor en personas que no pueden comunicarse, dice Martucci. Eso incluye a personas en estados no responsivos, como aquellas con síndrome de encarcelamiento (SN: 7/28/15).
Sin embargo, el objetivo de identificar marcadores confiables del dolor crónico no necesariamente es establecer si una persona está en dolor, o servir como una prueba diagnóstica de sí o no, dijo en una sesión informativa de noticias el 18 de mayo el coautor del estudio Prasad Shirvalkar, un neurólogo de UCSF. En cambio, se trata de guiar el tratamiento. Shirvalkar y sus colegas están llevando a cabo un ensayo clínico que involucra la estimulación del cerebro de las personas para tratar el dolor crónico. "Pienso en [el biomarcador] como una herramienta en realidad para ayudar a tratar a un paciente, para hacer que se sienta más visto".
Nuestra misión es proporcionar noticias precisas y atractivas de la ciencia al público. Esa misión nunca ha sido más importante de lo que es hoy.
Como organización de noticias sin fines de lucro, no podemos hacerlo sin usted.
Su apoyo nos permite mantener nuestro contenido gratuito y accesible para la próxima generación de científicos e ingenieros. Invierta en un periodismo científico de calidad donando hoy.
