Bonobos, comme les humains, coopèrent avec des membres non apparentés d'autres groupes.

Les humains coopèrent régulièrement et partagent des ressources avec d'autres humains non apparentés, appartenant à différents groupes sociaux, souvent sans aucun bénéfice immédiat ou réciproque. Ce phénomène a été considéré comme propre à notre espèce. Mais certaines bonobos semblent partager cette caractéristique sociale, révèle une étude.

On pense que ce type de coopération est à la base de la civilisation humaine. Ainsi, la capacité des bonobos à se lier et à coopérer avec des groupes de non-apparentés en dépassant les frontières des groupes, même en l'absence de bénéfice immédiat, pourrait apporter un éclairage sur les conditions évolutives ayant conduit au développement des sociétés à grande échelle de l'humanité, rapportent des chercheurs le 16 novembre dans Science.

Les chimpanzés (Pan troglodytes) et les bonobos (P. paniscus) vivent tous deux en groupes sociaux comprenant des individus qui ne sont pas très proches parentés. Mais comparés aux chimpanzés territoriaux et agressifs, les bonobos adoptent une attitude plus détendue et tolérante envers les autres groupes. Les bonobos se toilettent et partagent occasionnellement de la nourriture avec des individus non apparentés d'autres groupes sociaux, et ils sont même connus pour adopter des jeunes étrangers. Mais l'étendue du comportement coopératif de ces singes était jusqu'à présent peu claire.

Ainsi, les écologistes comportementaux Liran Samuni du Centre de primatologie allemand à Göttingen et Martin Surbeck de l'Université de Harvard ont étudié deux groupes de bonobos dans la réserve de bonobos de Kokolopori au Congo. Pendant deux ans, l'équipe a enregistré les bonobos qui se toiletaient mutuellement et partageaient de la nourriture, ainsi que les moments où cela se produisait.

Le conflit et la compétition ne sont pas absents chez les bonobos. Les chercheurs ont donc également enregistré les moments où les singes formaient des alliances avec des membres de l'autre groupe, en coopérant pour attaquer un tiers individuel.

Les deux groupes se sont rencontrés fréquemment. Ils ont interagi près de 100 fois au cours de l'étude, passant 20 % de la période d'observation de deux ans ensemble. Certaines rencontres ont duré seulement une heure, d'autres plusieurs semaines, permettant ainsi de développer des liens à plus long terme.

Pendant que les bonobos étaient ensemble, les chercheurs ont documenté de nombreux exemples de comportements coopératifs. Sur les plus de 3 700 interactions de toilettage observées, 10 % se sont produites entre bonobos de différents groupes sociaux. Sur tous les partenariats formés pour attaquer un tiers individuel, 15 % étaient entre bonobos de groupes différents.

"Ce n'est pas quelque chose d'occasionnel", déclare Samuni, où les individus partagent de la nourriture très rarement, par exemple. Chez les bonobos de Kokolopori, 6 % de toutes les partages de nourriture se faisaient entre groupes.

La coopération n'était pas aléatoire. Les individus qui avaient tendance à adopter un comportement coopératif au sein de leur groupe étaient plus susceptibles d'interagir avec des bonobos de l'autre groupe ayant la même tendance. Cette coopération ne semble pas être motivée uniquement par la réciprocité immédiate, affirment les chercheurs. Par exemple, durant l'étude, seuls 14 % des bonobos ayant partagé de la nourriture avec un partenaire de l'autre groupe ont vu ce geste réciproqué.

Les résultats globaux de l'étude confirment les observations faites sur les bonobos en captivité et soulèvent la possibilité que la coopération avec des non-apparentés appartenant à d'autres groupes sociaux soit inhérente à cette espèce. De nombreux animaux aident et coopèrent avec leurs parents, car ce comportement encourage la survie et la prolifération de leurs propres gènes, même de manière indirecte. Lorsqu'il s'agit d'aider des non-apparentés, le bénéfice évolutif est encore plus indirect et n'évolue pas aussi facilement.

Les bonobos ne sont pas les seuls animaux non humains à se comporter de cette manière. Les dauphins mâles coopèrent avec d'autres dauphins mâles non apparentés pour protéger les femelles, ce qui augmente leurs propres chances de reproduction. Mais, contrairement à une grande partie de la coopération observée chez les bonobos dans la nouvelle étude, le comportement des dauphins présente un bénéfice clair et direct pour eux-mêmes.

Le partage de nourriture entre individus non apparentés est rare, selon Samuni. Les chauves-souris vampires, les bonobos et les humains font partie des rares espèces connues pour le faire. Les chimpanzés le font également, mais se partagent de la nourriture uniquement au sein du groupe social, explique Surbeck. Dans l'évolution humaine, ce partage "est considéré comme l'un des comportements qui ont favorisé nos sociétés, qui nous ont permis de nous soutenir mutuellement en cas de pénurie alimentaire", déclare Samuni.

Le comportement de notre propre espèce rend ces résultats particulièrement intéressants, selon Shinya Yamamoto, psychologue cognitif comparatif à l'Université de Kyoto au Japon.

"Les humains peuvent parfois rivaliser ou se battre avec des groupes voisins, mais d'autres fois, nous coopérons même avec des membres extérieurs à notre groupe. Chez nos parents primates, il a été plus facile de trouver des exemples d'agression et de compétitivité, surtout chez les parents proches des humains, les chimpanzés. Mais les origines évolutives du côté coopératif de l'humanité restent floues.

Humans are equally related to chimpanzees and bonobos, and the new research doesn’t tell us whether early human ancestors were more like chimps with their universally rigid territories and lethal patrol groups, or like the more relaxed bonobos (SN: 9/17/14). But the finding could lead to insights into the types of conditions in which either side of the coin evolves, Surbeck says.

“Under which circumstances do you see this cooperation? Under which circumstances do you see more of a chimpanzee pattern, in permanently hostile relationships between groups?” he asks. “What shifts the needle from one to the other?”

The finding also suggests that extensive, long-term cooperation between groups can occur without the heavy influence of cultural factors and social norms. In humans, these have been considered necessary to build and sustain between-group cooperation, Samuni says.

“We are showing quite a simple system,” she says. “And we still see it emerging and in a way that is quite similar [to humans].”

There could still be a cultural component at play with these two bonobo groups, Yamamoto says. It’s possible that over generations, some bonobos have learned to be particularly social, similarly to how elements of human culture form.

This study looked at just two wild bonobo groups, and other bonobo groups are known to have variable rates of interaction with other groups, Yamamoto says. So studying more of the apes might reveal something akin to social norms.