Bonobos, al igual que los humanos, cooperan con miembros no relacionados de otros grupos.

Los humanos cooperan regularmente y comparten recursos con otros humanos no relacionados en diferentes grupos sociales, a menudo sin ningún beneficio inmediato o reciproco. Se cree que este fenómeno es único en nuestra especie. Sin embargo, algunos bonobos parecen compartir esta característica social, según un estudio.

Este tipo de cooperación se considera fundamental para la civilización humana. Entonces, la capacidad de los bonobos para vincularse y cooperar con grupos de no familiares, incluso cuando no hay una recompensa inmediata, puede proporcionar una idea de las condiciones evolutivas que llevaron al desarrollo de las sociedades a gran escala de la humanidad, informan los investigadores el 16 de noviembre en Science.

Tanto los chimpancés (Pan troglodytes) como los bonobos (P. paniscus) viven en grupos sociales con individuos que pueden no estar muy relacionados entre sí. Pero en comparación con los chimpancés territoriales y agresivos, los bonobos tienen una actitud más relajada y tolerante hacia otros grupos. Los bonobos a veces se acicalan y comparten alimentos con individuos no relacionados de otros grupos sociales e incluso se sabe que adoptan crías de forasteros. Pero el alcance del comportamiento cooperativo de los simios ha sido poco claro.

Por lo tanto, los ecologistas del comportamiento Liran Samuni del German Primate Center en Göttingen y Martin Surbeck de la Universidad de Harvard estudiaron dos grupos de bonobos en la Reserva de Bonobos de Kokolopori en el Congo. Durante dos años, el equipo registró qué bonobos intercambiaban servicios de acicalamiento y compartían alimentos, y cuándo lo hacían.

El conflicto y la competencia no están completamente ausentes entre los bonobos. Por lo tanto, los investigadores también registraron cuándo los simios formaban alianzas con miembros del otro grupo, cooperando para atacar a un tercer individuo.

Los dos grupos se encontraron frecuentemente. Interactuaron entre sí casi 100 veces durante el estudio, compartiendo el 20 por ciento del período de observación de dos años. Algunos encuentros duraron solo una hora, otros varias semanas, lo que permitió forjar vínculos a largo plazo.

Mientras los bonobos estaban juntos, los investigadores documentaron muchas instancias de comportamiento cooperativo. De las más de 3,700 interacciones de acicalamiento observadas, el 10 por ciento fue entre bonobos de diferentes grupos sociales. De todas las alianzas formadas para atacar a un tercer individuo, el 15 por ciento fue entre bonobos de diferentes grupos.

"Esto no es algo excepcional", dice Samuni, donde los individuos comparten alimentos muy ocasionalmente, por ejemplo. En los bonobos de Kokolopori, el 6 por ciento de todos los compartimientos de alimentos fueron entre grupos.

La cooperación no fue aleatoria. Los individuos que tendían a participar en comportamiento cooperativo dentro de su grupo eran más propensos a interactuar con bonobos del otro grupo que tenían la misma tendencia. Esta cooperación no parece estar motivada únicamente por reciprocidad inmediata, afirman los investigadores. Por ejemplo, durante el estudio, solo el 14 por ciento de los bonobos que compartieron alimentos con un compañero del otro grupo tuvieron la acción reciproca.

Las conclusiones generales del estudio se suman a la evidencia de que los bonobos en cautiverio se comportan de manera similar y plantea la posibilidad de que cooperar con no familiares a través de grupos sociales sea intrínseco en la especie. Muchos animales ayudarán y cooperarán con sus parientes, ya que este comportamiento fomenta la supervivencia y proliferación de sus propios genes, aunque indirectamente. Al ayudar a los no familiares, el beneficio evolutivo es aún más indirecto y no evoluciona tan fácilmente.

Los bonobos no son los únicos animales no humanos que se sabe que se comportan de esta manera. Los delfines machos cooperarán con otros machos no relacionados para cuidar a las hembras, lo que aumenta sus propias posibilidades de aparearse. Pero, a diferencia de gran parte de la cooperación observada en los bonobos en el nuevo estudio, el comportamiento de los delfines tiene un beneficio claro y dirigido a sí mismos.

Compartir alimentos entre individuos no relacionados, sin embargo, es raro, dice Samuni. Los murciélagos vampiros, los bonobos y los humanos son algunas de las pocas especies conocidas que lo hacen. Los chimpancés también lo hacen, pero comparten alimentos solo dentro del grupo social, dice Surbeck. En la evolución humana, compartir "se considera uno de esos comportamientos que apoyaron nuestras sociedades y nos permitió mantenernos mutuamente en términos de escasez de alimentos", dice Samuni.

El comportamiento de nuestra propia especie es lo que hace que el nuevo resultado sea particularmente interesante, dice Shinya Yamamoto, un psicólogo cognitivo comparado de la Universidad de Kyoto en Japón.

"Los humanos a veces compiten o luchan con grupos vecinos, pero otras veces cooperamos incluso con miembros externos al grupo", dice Yamamoto. Entre nuestros parientes primates, ha sido más fácil encontrar ejemplos de agresión y competitividad, especialmente en los parientes cercanos de los humanos, los chimpancés. Pero los orígenes evolutivos del lado cooperativo de la humanidad siguen siendo poco claros.

Humans are equally related to chimpanzees and bonobos, and the new research doesn’t tell us whether early human ancestors were more like chimps with their universally rigid territories and lethal patrol groups, or like the more relaxed bonobos (SN: 9/17/14). But the finding could lead to insights into the types of conditions in which either side of the coin evolves, Surbeck says.

“Under which circumstances do you see this cooperation? Under which circumstances do you see more of a chimpanzee pattern, in permanently hostile relationships between groups?” he asks. “What shifts the needle from one to the other?”

The finding also suggests that extensive, long-term cooperation between groups can occur without the heavy influence of cultural factors and social norms. In humans, these have been considered necessary to build and sustain between-group cooperation, Samuni says.

“We are showing quite a simple system,” she says. “And we still see it emerging and in a way that is quite similar [to humans].”

There could still be a cultural component at play with these two bonobo groups, Yamamoto says. It’s possible that over generations, some bonobos have learned to be particularly social, similarly to how elements of human culture form.

This study looked at just two wild bonobo groups, and other bonobo groups are known to have variable rates of interaction with other groups, Yamamoto says. So studying more of the apes might reveal something akin to social norms.