Un gène drive viral pourrait offrir une nouvelle approche pour lutter contre l'herpès

Les mots "herpès" et "propagation" dans la même phrase ne sont généralement pas synonymes de bonnes nouvelles. À moins, bien sûr, que vous ne parliez d'un nouveau virus curieux. Ce virus comprend de l'ADN de concepteur appelé lecteur génique qui se propage d'un virus de l'herpès simplex à un autre. Et cela pourrait être un premier pas vers une toute nouvelle façon de traiter l'infection, ont rapporté des chercheurs le 17 septembre dans Nature Communications. Pour l'instant, l'équipe a simplement montré que leur séquence d'ADN de lecteur génique peut se copier/coller dans les génomes d'autres virus de l'herpès lors d'une infection chez les souris. Mais l'idée est de créer un jour un virus de lecteur génique qui élimine les infections par l'herpès simplex chez les personnes, déclare Keith Jerome, un virologue au Fred Hutchinson Cancer Center de Seattle. Jerome veut finalement dire aux patients : "Vous n'aurez plus jamais à vous soucier de ce virus. Il ne provoquera plus de maladie. Vous ne transmettrez plus l'infection à une autre personne. Cela n'a plus d'importance pour votre vie." Même si certains considèrent l'herpès plus comme une nuisance que comme une douleur, "ces virus ont un effet énorme sur la santé des gens", dit Jerome. Ils peuvent causer toute une gamme de symptômes - certaines personnes ne savent même pas qu'elles sont infectées tandis que d'autres voient des plaies suintantes apparaître autour des organes génitaux ou de la bouche. Les traitements actuels comprennent des antiviraux, mais ils ne font que réduire la charge virale, ils ne l'éliminent pas. Un défi est que l'herpès peut rester latent dans les cellules nerveuses des personnes pendant des mois ou des années puis se réveiller soudainement, provoquant de nouvelles cloques. L'infection dure toute la vie. Une thérapie qui désactive le virus dormant pourrait potentiellement guérir l'infection. Mais comment faire ? Marius Walter, un virologue à Fred Hutch, se souvient avoir lu un article affirmant que concevoir des lecteurs géniques dans des virus était impossible. "Cela m'a fait réfléchir", dit-il. Pendant des années, les scientifiques ont étudié des lecteurs géniques chez les insectes. Les chercheurs peuvent créer des moustiques, par exemple, avec un gène résistant aux parasites qui se propage rapidement à de nouvelles générations. Cela pourrait être utile pour prévenir le paludisme, une maladie causée par un parasite - bien que aucun lecteur génique n'ait été testé dans la nature. Walter se demandait si une stratégie similaire pourrait fonctionner chez les virus. Au lieu d'un lecteur génique se propageant des parents moustiques aux moustiques de la descendance, il voulait quelque chose qui se propage d'un virus à ses voisins. En 2020, Walter et Eric Verdin de l'Institut Buck de recherche sur le vieillissement, à Novato, en Californie, ont réussi. Un lecteur génique qu'ils ont créé dans un virus de l'herpès a pu sauter sur d'autres virus dans une boîte de Pétri, ont rapporté les deux chercheurs dans Nature Communications. Ce lecteur génique contenait un éditeur de gène CRISPR qui découpe l'ADN des autres virus. Lorsque les virus se réparent, ils utilisent le lecteur génique comme modèle, copiant l'ADN modifié dans leur génome. C'est ainsi qu'un virus de lecteur génique peut se multiplier en de nombreux. Dans le nouveau travail, l'équipe de Walter a essayé la technique sur des souris, en les infectant avec deux virus différents. L'un était un virus de l'herpès conçu pour briller en jaune. Le second était un virus de lecteur génique. Le lecteur génique comprenait des instructions génétiques pour produire une protéine fluorescente rouge. Les chercheurs ont examiné différents tissus de souris sous un microscope et ont vu du jaune et du rouge - un signe que les cellules pouvaient être infectées par plusieurs virus à la fois. Ce n'était pas évident, dit Walter. Et peut-être encore plus encourageant : la proportion de chaque couleur a changé au fil du temps. Après quatre jours, jusqu'à 90 % du virus dans le cerveau était rouge. Cela signifiait que presque tout le virus jaune avait été converti en la version du lecteur génique, explique Walter. Ce lecteur génique pourrait également se propager à des virus dormants, a montré l'équipe dans des expériences sur des souris préalablement infectées par l'herpès. Cibler ces virus "dormants" est essentiel pour d'éventuelles thérapies, souligne Walter. La prochaine étape de l'équipe est de créer un lecteur génique viral qui fait plus que simplement changer la couleur d'un virus. Les futures versions transformeront un virus de l'herpès en quelque chose qui provoque moins de maladie, peut-être, ou qui cause des symptômes moins graves. "Nous visons à transformer cela en de véritables thérapies qui aident les gens", déclare Jerome. Actuellement, la technologie est loin d'avoir un potentiel thérapeutique, déclare Hongsheng Dai, un virologue à l'Université médicale du Sud à Canton, en Chine, qui a également publié des travaux sur un virus de l'herpès muni d'un lecteur génique. Il note que certains des virus de la nouvelle étude sont devenus résistants au lecteur génique, les protégeant de ses pouvoirs d'édition génétique. C'est un problème si l'on cherche à éliminer un virus particulier, dit Dai.Mais l'équipe de Walter ne semble pas inquiète. Il existe des solutions contournantes à la résistance, dit-il. Les scientifiques peuvent essayer de cibler le gene drive sur différentes zones du génome viral, par exemple. C'est quelque chose qui devra être étudié, dit-il. Néanmoins, il faudra probablement des années avant qu'une technologie comme celle-ci ne soit prête pour le grand public, affirment Walter et Jérôme. Ils devront s'assurer que le virus du gene drive ne provoque pas de maladie. Et ils devront montrer qu'il n'est pas transmis entre les personnes. "Nous devons nous assurer que tout est sûr", dit Jérôme.