Un gene drive viral podría ofrecer un nuevo enfoque para combatir el herpes.

Las palabras "herpes" y "propagación" en la misma oración normalmente no son una buena noticia. A menos que estés hablando de un nuevo virus entrometido.

Ese virus incluye ADN diseñado llamado un impulso genético que se propaga de un virus del herpes simplex a otro. Y podría ser un primer paso hacia una forma totalmente nueva de tratar la infección, informan los investigadores el 17 de septiembre en Nature Communications.

Por ahora, el equipo simplemente ha demostrado que su secuencia de ADN del impulso genético puede copiar/pegarse en los genomas de otros virus del herpes durante una infección en ratones. Pero la idea es crear algún día un virus impulsado genéticamente que desactive las infecciones por herpes simplex en las personas, dice Keith Jerome, un virólogo en el Centro de Cáncer Fred Hutchinson en Seattle.

Jerome en última instancia quiere decirles a los pacientes: "Nunca más tendrás que preocuparte por este virus. Nunca volverá a causar una enfermedad. Nunca infectarás a otra persona. Simplemente ya no importa en tu vida".

Aunque algunos consideran el herpes más una molestia que un dolor, "estos virus tienen un efecto tremendo en la salud de las personas", dice Jerome. Pueden causar una amplia gama de síntomas, algunas personas ni siquiera saben que están infectadas mientras que otras desarrollan costras supurantes alrededor de los genitales o la boca.

Las terapias actuales incluyen antivirales, pero solo suprimen el virus, no lo erradican. Uno de los desafíos es que el herpes puede permanecer latente en las células nerviosas de las personas durante meses o años y luego despertarse de nuevo, generando nuevas ampollas. La infección dura toda la vida.

Una terapia que deshabilite el virus dormido podría potencialmente curar la infección. Pero ¿cómo hacerlo? Marius Walter, un virólogo de Fred Hutch, recuerda haber leído un artículo que afirmaba que diseñar impulsores genéticos en los virus era imposible. "Eso me hizo pensar", dice.

Desde hace años, los científicos han investigado los impulsores genéticos en los insectos (SN: 6/3/22). Los investigadores pueden crear mosquitos, por ejemplo, con un gen resistente a parásitos que se propaga rápidamente en nuevas generaciones. Eso podría ser útil para prevenir la malaria, una enfermedad causada por parásitos, aunque ningún impulso genético ha sido probado en la naturaleza.

Walter estaba curioso si una estrategia similar podría funcionar en los virus. En lugar de un impulso genético que se propaga de un mosquito padre a sus crías, quería uno que se propague de un virus a sus vecinos. En 2020, Walter y Eric Verdin del Buck Institute for Research on Aging, Novato, California, lo lograron. Un impulso genético que diseñaron en un virus del herpes pudo saltar a otros virus en una placa de Petri, informaron en Nature Communications.

Ese impulso genético contenía un editor genético CRISPR que corta el ADN de otros virus (SN: 10/7/20). Cuando los virus se reparan a sí mismos, utilizan el impulso genético como plantilla, copiando el ADN diseñado en sus genomas. Es como un virus de impulso genético puede multiplicarse en muchos.

En el nuevo trabajo, el equipo de Walter probó la técnica en ratones, infectándolos con dos virus diferentes. Uno era un virus del herpes diseñado para brillar de color amarillo. El segundo era un virus de impulso genético. El impulso genético incluía instrucciones genéticas para hacer una proteína fluorescente roja.

Los investigadores observaron diferentes tejidos de ratones bajo un microscopio y vieron tanto amarillo como rojo —una señal de que las células podrían estar infectadas por múltiples virus a la vez. Eso no era seguro, dice Walter. Y quizás aún más alentador: el porcentaje relativo de cada color cambió con el tiempo. Después de cuatro días, hasta el 90 por ciento del virus en el cerebro, por ejemplo, era rojo. Eso significaba que casi todo el virus amarillo había sido convertido en la versión con impulso genético, dice Walter.

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"Este trabajo es un esfuerzo formidable", dice Nikolai Windbichler, un biólogo molecular del Imperial College London que ha trabajado en impulsores genéticos en insectos durante más de una década. "Es una cantidad enorme de trabajo", dice.

El impulso genético también podría propagarse a los virus inactivos, demostró el equipo en experimentos con ratones que habían sido previamente infectados con herpes. Apuntar a estos virus "dormidos" es clave para cualquier terapia futura, dice Walter.

El siguiente paso del equipo es crear un impulso genético viral que haga algo más que cambiar el color de un virus. Las futuras versiones cambiarán un virus del herpes de algo que causa enfermedad a algo que es menos infeccioso, tal vez, o causa síntomas menos graves.

"Nuestro objetivo es convertir estos en terapias reales que ayuden a las personas", dice Jerome.

Actualmente, la tecnología está lejos de tener potencial terapéutico, dice Hongsheng Dai, un virólogo de la Universidad Médica del Sur en Guangzhou, China, que también ha publicado trabajo sobre un impulso genético de virus del herpes. Señala que algunos de los virus en el nuevo estudio se hicieron resistentes al impulso genético, protegiéndolos de sus poderes de edición génica. Eso es un problema si intentas erradicar un virus en particular, dice Dai.

Pero el equipo de Walter no parece preocupado. Hay soluciones alternativas a la resistencia, dice él. Los científicos pueden intentar dirigir el gene drive a diferentes áreas del genoma viral, por ejemplo. Eso es algo que se necesitará investigar, dice él.

Aún así, probablemente pasarán años antes de que una tecnología como esta esté lista para ser utilizada en todo momento, dicen Walter y Jerome. Tendrán que asegurarse de que el virus del gene drive no cause enfermedades. Y tendrán que demostrar que no se transmite entre personas. "Tenemos que estar seguros de que todo es seguro", dice Jerome.