Este simple truco puede ayudarte a dejar de morderte las uñas o a hurgar en tu piel.

Una técnica simple puede ayudar a las personas que se involucran en comportamientos repetitivos como morderse las uñas, pellizcarse la piel y tirar del cabello, según un nuevo estudio.

La investigación, publicada el mes pasado en JAMA Dermatology, descubrió que hacer movimientos circulares suaves en ciertas partes del cuerpo durante el día podría reducir los comportamientos repetitivos centrados en el cuerpo (BFRB), el término clínico para los hábitos motores que se vuelven compulsivos. Se estima que el 3% de la población mundial tiene un BFRB, según la Fundación TLC para Comportamientos Repetitivos Centrados en el Cuerpo.

Las personas pueden descartar estos comportamientos como inofensivos, pero pueden tener consecuencias graves, dijo a Health Steffen Moritz, PhD, investigador del departamento de psiquiatría y psicoterapia del Centro Médico Universitario Hamburg-Eppendorf en Alemania y autor principal del estudio.

“Hay una serie de casos publicados de incidentes que amenazan la vida después de la sepsis después de rascarse la piel y mechones de cabello digerido en aquellos que se comen el cabello arrancado”, dijo Moritz. “Afortunadamente, estos casos son raros, pero los BFRB no son un problema menor en todos los ámbitos y pueden provocar depresión y una baja calidad de vida, por ejemplo, al evitar la intimidad”.

El estándar de oro para el tratamiento de los BFRB es la terapia cognitiva conductual (TCC), cuyo objetivo es ayudar al paciente a identificar las circunstancias y los patrones de pensamiento que pueden desencadenar los BFRB. Sin embargo, muchas personas no lo buscan o no pueden acceder a él debido a la falta de seguro o a los largos tiempos de espera para las citas. Los expertos dijeron que la estrategia examinada en el nuevo estudio, una técnica de reemplazo de hábitos, podría ser especialmente útil para las personas con BFRB que no han tenido la oportunidad de recibir tratamiento de salud mental.

“Creo que algo como esto podría ser una excelente manera de comenzar a romper el ciclo”, dijo Thea Gallagher, PsyD, psicóloga clínica en NYU Langone Health.

Otros ejemplos de BFRB incluyen masticar las mejillas o el cabello y crujir los nudillos. Estos comportamientos centrados en el cuerpo a menudo son provocados por las circunstancias, dijo a Health Susan Albers-Bowling, PsyD, psiquiatra y psicóloga de la Clínica Cleveland. “En el fondo, es una forma de lidiar con las emociones negativas, el estrés o la tensión”, dijo.

No todas las personas que ocasionalmente se muerden las uñas o se pellizcan los labios necesitan tratamiento de salud mental, dijo a Health Vanessa Litoff, PsyD, profesora asistente en el departamento de psiquiatría y salud conductual de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai. "Los BFRB se consideran clínicamente significativos, y más que un simple hábito nervioso, cuando causan angustia emocional, se experimentan como algo que está más allá del control de la persona y se vuelven perjudiciales para su vida", dijo Litoff.

A menudo afectan tanto la mente como el cuerpo. “Debido a la naturaleza recurrente de los BFRB, a menudo tienen consecuencias físicas no deseadas”, dijo. “Esto va desde dolor físico, hematomas y sangrado hasta cicatrices, pérdida de cabello e infecciones”. En casos extremos, los BFRB pueden provocar problemas médicos fatales, agregó.

"Puede ser realmente angustioso cuando sientes que no puedes controlar algo que quieres", dijo Gallagher a Health. Las personas a menudo piensan que podrán dejar el comportamiento con facilidad, pero es 'mucho más difícil que eso', dijo.

Aparte de la TCC, no hay muchas opciones para tratar los comportamientos repetitivos. Los antidepresivos como los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) pueden ayudar a algunos pacientes, pero los investigadores no han identificado un medicamento que produzca resultados efectivos consistentemente en los estudios.

Lo que agrava el problema es la falta de acceso a la atención de la salud mental o la vergüenza de tener el trastorno. “Las personas con BFRB a menudo se avergüenzan de su comportamiento y no buscan tratamiento”, dijo Moritz.

Tales barreras hacen que los remedios alternativos sean una solución atractiva, dijeron los expertos. Moritz dijo que los juguetes inquietos, a menudo recomendados para personas con BFRB como un comportamiento sustituto, inspiraron a su equipo a examinar una técnica diferente de reemplazo de hábitos.

“Queríamos enseñar un ciclo de comportamiento simple que sea discreto, fácil de implementar, tranquilizador y, lo más importante, no dañino”, dijo.

Para el estudio de seis semanas, los investigadores reclutaron a 268 personas de las redes sociales que dijeron que tenían un BFRB. Le dijeron a la mitad de ellos que estaban en la lista de espera para un nuevo tratamiento BFRB, y le indicaron al resto que hicieran las técnicas circulares al menos dos veces al día, y cada vez que sintieran la necesidad de picar, tirar o morder.

Se les entregó un manual y se les mostró un video que demostraba las diversas técnicas, que incluían cruzar los brazos y hacer círculos en los antebrazos o usar el dedo índice para rodear la punta del pulgar. Crucialmente, las instrucciones indicaron a los participantes que no aplicaran presión ni se tocaran la piel con las uñas.

Casi el 53% de los participantes a los que se les introdujo la técnica informaron una mejoría después de seis semanas. Solo el 19 % de las personas en el grupo de control dijeron que vieron una mejoría durante este tiempo, lo que llevó a los investigadores a creer que el tratamiento fue efectivo para algunos participantes.