Los langostas enjambres pueden desplegar un producto químico para evitar ser canibalizados.

Para muchas langostas, la vida en un enjambre es un picnic. Las condiciones abarrotadas crean un mundo de langosta-come-langosta. Pero resulta que algunos insectos migratorios despliegan una feromona de "no me comas" que puede disuadir a sus compañeros caníbales.

Cuando están apiñadas, las langostas migratorias juveniles (Locusta migratoria) emiten un compuesto volátil conocido como fenilacetonitrilo, o PAN, informan los investigadores en la revista Science del 5 de mayo. El estudio encontró que las langostas que no emiten la feromona fueron comidas con más frecuencia. Y aquellos que no pueden detectar PAN tenían más probabilidades de comer a otros que lo producen. Los resultados sugieren que el compuesto tiene un papel en la supresión del canibalismo.

El nivel de canibalismo en un enjambre "será un equilibrio constante", dice Bill Hansson, un neuroetólogo del Instituto Max Planck de Ecología Química en Jena, Alemania. "¿Qué tan hambrientos están tus amigos detrás de ti, y qué tan mal hueles?"

El canibalismo es bastante común en el reino animal. Es típicamente una forma conveniente para que los animales complementen su dieta cuando los alimentos escasean. Para L. migratoria, el comportamiento comienza cuando los insectos cambian de estilo de vida.

Como insectos solitarios, las langostas pasan tiempo separadas y no se comen entre sí. Cuando aumenta la densidad del grupo, alrededor de una fuente de alimento disminuida, por ejemplo, las langostas se vuelven "gregarias". Se vuelven más atraídas entre sí y cada vez más activas, migrando y participando en el canibalismo. Eso permite que los grupos sobrevivan más tiempo mientras buscan más nutrientes. Alguna investigación sugiere que el canibalismo en realidad puede sustentar el comportamiento de enjambre de la langosta, ya que los individuos se mueven en masa para evitar ser atacados desde la retaguardia.

Se sabía que L. migratoria produce cientos de compuestos químicos, algunos de los cuales repelen a su propia especie. Hansson y sus colegas querían ver si alguno de estos compuestos disuadía específicamente los ataques caníbales.

Primero, el equipo buscó compuestos que se emiten solo durante la fase gregaria. Uno de ellos, PAN, llamó la atención de los investigadores ya que se descompone para formar cianuro de hidrógeno y ya se había demostrado que repelía los ataques de aves contra L. migratoria.

Una vez que las langostas comienzan a oler el compuesto, se convierten en una comida peligrosa, dice Hansson. "Cuanto más alto sea el PAN, más tóxicos son".

Los experimentos iniciales mostraron que las langostas producían PAN cuando comenzaban a estar apiñadas, y la cantidad aumentaba a medida que se unían más langostas al grupo. A continuación, el equipo se centró en un gen, LmOR70a, en el sistema olfativo de la langosta con la respuesta más fuerte al compuesto químico. Usando la edición genética, el equipo creó algunas langostas incapaces de oler PAN y otras incapaces de producirlo.

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Los investigadores pusieron grupos de langostas en jaulas abarrotadas de 100 individuos. La tasa de canibalismo fue inferior al 5 por ciento entre las langostas de tipo salvaje, pero saltó a alrededor del 30 por ciento entre aquellas incapaces de producir PAN. Y cuando se colocaron en jaulas con 50 langostas hambrientas pero de otro modo normales, las que no producían PAN fueron atacadas y comidas significativamente más que las langostas que olían PAN. Las langostas modificadas para no detectar PAN no mostraron preferencia por comer a aquellos que producían la feromona o aquellos que no la producían.

El canibalismo es más una amenaza para las langostas juveniles, ya que aún no tienen alas, por lo que este compuesto puede serles más útil. "Tienen que seguir caminando y siendo empujados, por lo que el canibalismo se convierte en una amenaza real", dice Hansson. "Cuando son adultos, pueden volar lejos".

El trabajo es "un avance emocionante para la biología y la señalización química de las langostas", dice la ecóloga Arianne Cease, quien encabeza la Iniciativa Global de Langostas en la Universidad Estatal de Arizona en Tempe. El uso de esta feromona explica cómo las langostas migratorias altamente abarrotadas pueden obtener los beneficios de la vida en grupo sin incurrir en el costo del canibalismo, dice.

L. migratoria es la especie de langosta más extendida, se encuentra en África, Eurasia y llega hasta Australia y Nueva Zelanda. Se han informado plagas desde alrededor del 200 a. C. en China, y actualmente es una plaga agrícola importante en Rusia. Los enjambres pueden crecer a densidades de más de 10.000 por metro cuadrado.

Bloquear la capacidad de las langostas para producir o detectar PAN podría ayudar a controlar los enjambres, dice Greg Sword, entomólogo de la Universidad de Texas A&M en College Station. Como PAN también disuade a las aves, "bloquear la capacidad de las langostas para producirlo debería hacer que sean simultáneamente más vulnerables tanto a sus depredadores como a sus vecinos caníbales", dice.

"No queremos erradicar ninguna especie", dice Hansson. "Pero lo genial sería si se pudiera disminuir el tamaño de los enjambres".

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