Los bichos estomacales básicamente desaparecieron durante los confinamientos de COVID, ahora podrían estar resurgiendo.

Aunque las órdenes de quedarse en casa y otras precauciones por COVID mantuvieron en gran medida a raya los virus gastrointestinales (GI) en los primeros meses de la pandemia, la investigación muestra que esos patógenos podrían estar regresando con fuerza.

Esta afirmación proviene de un nuevo estudio que examina casos de enfermedades GI en una comunidad del norte de California durante y después de los bloqueos por COVID-19.

La investigación, publicada en el Journal of Clinical Microbiology, muestra que muchos patógenos GI prácticamente desaparecieron de la comunidad durante las órdenes de quedarse en casa, y luego resurgieron a niveles previos a la pandemia o incluso más altos en 2022 después de levantadas esas órdenes.

Los investigadores creen que la inmunidad colectiva a los patógenos GI disminuyó mientras las personas se aislaron de los demás, preparando el escenario para un regreso sólido una vez que se relajaron las reglas de distanciamiento social.

"La pandemia y nuestros esfuerzos por combatirla han tenido efectos dramáticos y duraderos en muchos aspectos de nuestra sociedad, incluyendo los patógenos transmisibles que nos causan diarrea", dijo Niaz Banaei, MD, autor del estudio y director médico del Laboratorio de Microbiología Clínica de Stanford Health Care, a Health.

Aunque el estudio se centró en las tasas de detección en el norte de California, el Dr. Banaei piensa que "los cambios pueden haber ocurrido en otras regiones que experimentaron medidas similares de distanciamiento social". Sin embargo, es posible que los resultados sean diferentes en estados que tuvieron restricciones pandémicas más flexibles, como Arizona y Florida.

Investigaciones previas han mostrado un patrón similar de auge y caída en los casos de VSR e influenza entre 2020 y 2022, pero este nuevo estudio es el primero en examinar el efecto a largo plazo de la pandemia en los casos de gastroenteritis.

"El bloqueo pandémico y el refugio en el lugar crearon un experimento natural para investigar la dinámica de transmisión de los patógenos que causan gastroenteritis", explicó el Dr. Banaei en un comunicado de prensa.

Para su investigación, los investigadores analizaron kits de más de 18,000 personas utilizando el panel GI syndromic FilmArray de Stanford, que puede detectar 22 de los virus, bacterias y parásitos más comunes que causan diarrea. Analizaron los kits recolectados en tres períodos diferentes: antes de que se implementaran las órdenes de quedarse en casa en California, después de su implementación en marzo de 2020 y después de que el estado las levantara en enero de 2021.

El equipo encontró que los resultados positivos de las pruebas disminuyeron durante el bloqueo para patógenos como el adenovirus, el rotavirus, el norovirus, la Escherichia coli, la Shigella, la Cyclospora cayetanensis y el Giardia lamblia.

A excepción de la E. coli, C. cayetanensis y G. lamblia, todos los demás patógenos tuvieron un importante repunte en 2022, más de un año después de que se levantaran las órdenes de quedarse en casa.

Las infecciones del tipo de adenovirus más frecuentemente asociado con la gastroenteritis, el adenovirus F40/41, aumentaron de manera excepcionalmente alta, según el Dr. Banaei, alcanzando el doble de los niveles previos a la pandemia.

Investigaciones anteriores de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades también han destacado un aumento en las enfermedades estomacales después de las restricciones por COVID. En un estudio de septiembre de 2022 publicado en el Morbidity and Mortality Weekly Report de los CDC, la agencia señaló que los casos de norovirus habían vuelto a los niveles previos a la pandemia debido a la relajación de las restricciones por COVID.

Típicamente, las infecciones GI se propagan cuando partículas de vómito o heces de una persona infectada ingresan en la boca de otra persona. Tocar una superficie contaminada, por ejemplo, o comer alimentos preparados por una persona enferma que no se lava las manos puede llevar a la transmisión. Las infecciones pueden propagarse rápidamente en espacios concurridos como aviones, cruceros, escuelas, guarderías y restaurantes.

Sin embargo, cuando entraron en vigor las reglas de quedarse en casa, no hubo tantas oportunidades para que estos patógenos se propagaran. Por lo tanto, los investigadores "especulan que el distanciamiento social condujo a una reducción en la transmisión de persona a persona de estos virus", dijo el Dr. Banaei.

Explicó que este declive probablemente creó una llamada brecha de inmunidad que hizo que las personas fueran más vulnerables a las enfermedades, lo que luego alimentó el aumento en la transmisión posterior a la pandemia. Dado el sólido rebote del adenovirus, los investigadores sospechan que la inmunidad a este patógeno en particular podría disminuir más rápido que otros patógenos GI.

"Es fácil pensar en los virus y las infecciones como inevitables", dijo Benjamin Neuman, PhD, profesor de biología y virólogo jefe del Global Health Research Complex de la Universidad de Texas A&M, a Health. "Pero esto muestra cuánto control tenemos en realidad para prevenir la infección".

En el comunicado de prensa, el Dr. Banaei dijo que el estudio proporciona a los investigadores información que podría ayudarles a acercarse a la reducción de los casos de GI, especialmente en países en desarrollo donde sigue siendo una causa importante de muerte. La investigación, dijo en el comunicado, también puede "ayudarnos a prepararnos para futuras pandemias imprevistas".

There are several ways to help prevent GI infections, according to the Centers for Disease Control and Prevention (CDC). They include:

There are vaccines available for rotavirus, poliovirus, Salmonella typhi, and Vibrio cholerae.

Even with solid precautions in place, however, it’s not always possible to prevent transmission. “Food and water can get contaminated, and travelers from areas with poor sanitation can bring viruses,” Bernadette Boden Albala, MPH, DrPH, the director and founding dean of the program in public health at University of California, Irvine, told Health.

If you develop severe diarrhea, vomiting, fever, or other gastrointestinal disease symptoms, consult a healthcare provider. There’s no antiviral treatment for GI viruses, but rest, over-the-counter pain medicines, and drinking lots of fluids can help. There are treatments for some bacterial and parasitic GI pathogens.