Les bugs stomacaux ont pratiquement disparu pendant les verrouillages liés à la COVID, mais maintenant ils pourraient faire un retour en force.

Bien que les ordres de rester à la maison et d'autres précautions liées à la COVID aient largement limité la propagation des infections gastro-intestinales (GI) au cours des premiers mois de la pandémie, des recherches montrent que ces pathogènes pourraient revenir en force.

Cette affirmation provient d'une nouvelle étude examinant les cas de maladies gastro-intestinales dans une communauté du nord de la Californie pendant et après les confinements liés à la COVID-19.

La recherche, publiée dans le Journal of Clinical Microbiology, montre que de nombreux pathogènes gastro-intestinaux ont quasiment disparu de la communauté pendant les ordres de rester à la maison, puis ont connu un pic pour revenir aux niveaux d'avant la pandémie, voire plus élevés en 2022 après la levée de ces ordres.

Les chercheurs estiment que l'immunité collective aux pathogènes gastro-intestinaux a diminué alors que les gens s'isolent les uns des autres, préparant ainsi le terrain à un retour en force une fois que les règles de distanciation sociale ont été assouplies.

"La pandémie, et nos efforts pour la combattre, ont eu des effets dramatiques et durables sur de nombreux aspects de notre société, y compris les pathogènes transmissibles qui nous rendent malades avec des diarrhées", a déclaré l'auteur de l'étude, le Dr Niaz Banaei, directeur médical du laboratoire de microbiologie clinique de Stanford Health Care, à Health.

Bien que l'étude se soit concentrée sur les taux de détection en Californie du Nord, le Dr Banaei pense que "les changements ont peut-être eu lieu dans d'autres régions ayant connu des mesures similaires de distanciation sociale." Il est possible, cependant, que les résultats diffèrent dans des États ayant des restrictions pandémiques moins strictes, tels que l'Arizona et la Floride.

Des recherches ont montré un schéma similaire de hausse et de baisse des cas de VRS et de grippe entre 2020 et 2022, mais cette nouvelle étude est la première à examiner les effets à plus long terme de la pandémie sur les cas de gastro-entérite.

"Le confinement pandémique et le fait de rester à la maison ont créé une expérience naturelle pour étudier la dynamique de transmission des pathogènes causant la gastro-entérite", a expliqué le Dr Banaei dans un communiqué de presse.

Pour leur enquête, les chercheurs ont testé des échantillons provenant de plus de 18 000 personnes à l'aide du panel GI syndromique FilmArray de Stanford, qui peut détecter 22 des virus, bactéries et parasites les plus courants causant la diarrhée. Ils ont analysé des échantillons collectés à trois périodes différentes : avant la mise en place des ordres de rester à la maison en Californie, après leur mise en œuvre en mars 2020, et après leur levée en janvier 2021.

L'équipe a constaté que les résultats positifs des tests ont diminué pendant le confinement pour des pathogènes tels que l'adénovirus, le rotavirus, le norovirus, Escherichia coli, Shigella, Cyclospora cayetanensis et Giardia lamblia.

À l'exception de E. coli, C. cayetanensis et G. lamblia, tous les autres pathogènes ont connu un retour significatif en 2022, plus d'un an après la levée des ordres de rester à la maison.

Les infections de la souche d'adénovirus la plus fréquemment associée à la gastro-entérite, l'adénovirus F40/41, ont connu une hausse exceptionnellement forte, selon le Dr Banaei, atteignant deux fois les niveaux d'avant la pandémie.

Des recherches précédentes du Centers for Disease Control and Prevention ont également mis en évidence une augmentation des cas de maladies d'estomac après les restrictions liées à la COVID. Dans une étude de septembre 2022 publiée dans le Morbidity and Mortality Weekly Report du CDC, l'agence a noté que les cas de norovirus étaient revenus aux niveaux d'avant la pandémie, en raison de l'assouplissement des restrictions liées à la COVID.

Typiquement, les infections gastro-intestinales se propagent lorsque des particules de vomissements ou de matières fécales d'une personne infectée entrent dans la bouche d'une autre personne. Le contact avec une surface contaminée, par exemple, ou la consommation de nourriture préparée par une personne malade qui ne s'est pas lavé les mains peut entraîner une transmission. Les infections peuvent se propager rapidement dans des espaces bondés tels que les avions, les navires de croisière, les écoles, les garderies et les restaurants.

Cependant, lorsque les règles de confinement sont entrées en vigueur, il y a eu moins d'occasions pour ces pathogènes de se propager. Par conséquent, les chercheurs "spéculent que la distanciation sociale a conduit à une réduction de la transmission de personne à personne de ces virus", a déclaré le Dr Banaei.

Elle a expliqué que le déclin a probablement créé un "intervalle d'immunité" qui a rendu les gens plus vulnérables aux maladies, ce qui a ensuite alimenté la recrudescence post-pandémie de transmission. Étant donné la reprise vigoureuse de l'adénovirus, les chercheurs soupçonnent que l'immunité à ce pathogène en particulier peut diminuer plus rapidement que pour d'autres pathogènes gastro-intestinaux.

"Il est facile de penser que les virus et les infections sont inévitables", a déclaré Benjamin Neuman, PhD, professeur de biologie et virologiste en chef du Global Health Research Complex à l'Université Texas A&M, à Health. "Mais cela montre combien nous avons réellement le contrôle pour prévenir les infections."

Dans le communiqué de presse, le Dr Banaei a déclaré que l'étude fournit aux chercheurs des informations qui pourraient les aider à réduire les cas de gastro-entérite, notamment dans les pays en développement où elle reste une cause de décès importante. La recherche, a-t-elle déclaré dans le communiqué, peut également "nous aider à nous préparer aux futures pandémies imprévues".

There are several ways to help prevent GI infections, according to the Centers for Disease Control and Prevention (CDC). They include:

There are vaccines available for rotavirus, poliovirus, Salmonella typhi, and Vibrio cholerae.

Even with solid precautions in place, however, it’s not always possible to prevent transmission. “Food and water can get contaminated, and travelers from areas with poor sanitation can bring viruses,” Bernadette Boden Albala, MPH, DrPH, the director and founding dean of the program in public health at University of California, Irvine, told Health.

If you develop severe diarrhea, vomiting, fever, or other gastrointestinal disease symptoms, consult a healthcare provider. There’s no antiviral treatment for GI viruses, but rest, over-the-counter pain medicines, and drinking lots of fluids can help. There are treatments for some bacterial and parasitic GI pathogens.