Las olas de calor oceánicas a menudo acechan fuera de la vista.

Las olas de calor no solo afectan a la tierra, también pueden ocurrir en el océano. Y aproximadamente un tercio de las olas de calor marinas no son detectables en la superficie del océano, según un nuevo estudio. Los hallazgos, publicados en la revista Nature Geoscience de diciembre, sugieren que podrían estar ocurriendo muchos más de estos eventos potencialmente dañinos de lo que se creía anteriormente.

Las olas de calor oceánicas pueden tener una serie de efectos adversos en los ecosistemas marinos porque muchas formas de vida no pueden adaptarse rápidamente a los cambios de temperatura. Por ejemplo, las poblaciones de bacalao fueron devastadas entre 2013 y 2015 cuando una ola de calor marina se mantuvo frente a la costa oeste de América del Norte. Dada la interconexión de las redes alimentarias marinas, las aves marinas también sufrieron.

Las olas de calor marinas suelen identificarse con observaciones satelitales que miden la temperatura de la superficie del océano. Pero estos datos no monitorean las profundidades del océano.

Para echar un vistazo más profundo, la estadística Furong Li y sus colaboradores recurrieron a simulaciones por computadora de la temperatura, salinidad y corrientes del océano, entre otros parámetros, creados a partir de datos satelitales y subsuperficiales desde principios de la década de 1990. Según Li, de la Universidad Oceánica de China en Qingdao, estas simulaciones son una forma poderosa de estudiar el océano a escala global.

Los investigadores identificaron las olas de calor oceánicas en las simulaciones buscando capas de agua que se mantuvieran inusualmente cálidas, hasta algunos grados Celsius por encima de los niveles circundantes, durante al menos cinco días. Tales eventos pueden ser causados por cambios en la circulación atmosférica, por ejemplo, o cambios en las corrientes oceánicas.

Li y sus colaboradores identificaron varios cientos de olas de calor marinas al año. Pero la verdadera sorpresa fue descubrir que aproximadamente 1 de cada 3 de esos eventos siempre se mantenía oculto y nunca era visible en los primeros 10 metros de profundidad del agua. "Descubrimos una gran cantidad de olas de calor marinas ocultas debajo de la superficie del mar", dice Li.

Según Mike Jacox, oceanógrafo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica en Monterey, California, que no participó en la investigación, los investigadores podrían estar pasando por alto muchos de estos eventos. "Solo mirar la temperatura de la superficie puede no ser suficiente".

Por lo tanto, es posible que la vida marina esté lidiando con muchas más olas de calor oceánicas de lo que se pensaba anteriormente. Y eso significa estrés adicional en los ecosistemas marinos. En 2020, Jacox y sus colegas mostraron que los animales que intentan escapar de las olas de calor marinas tienen que nadar cientos de kilómetros en promedio. Y cuando las criaturas no pueden moverse, las olas de calor marinas suelen ser mortales. El calentamiento en la Gran Barrera de Coral, por ejemplo, se ha relacionado con la decoloración de los corales.