Les vagues de chaleur océaniques se cachent souvent à l'abri des regards.

Les vagues de chaleur ne se produisent pas seulement sur terre - elles peuvent également se produire dans l'océan. Et environ un tiers des vagues de chaleur marines ne sont pas détectables à la surface de l'océan, rapporte une nouvelle étude. Les résultats, publiés dans la revue Nature Geoscience de décembre, suggèrent que beaucoup plus de ces événements potentiellement nuisibles pourraient se produire que ce que l'on croyait auparavant.

Les vagues de chaleur marines peuvent avoir une multitude d'effets néfastes sur les écosystèmes marins car de nombreuses formes de vie ne peuvent pas s'adapter rapidement aux changements de température. Par exemple, les populations de morue ont été décimées de 2013 à 2015 lorsqu'une vague de chaleur marine persistait au large de la côte ouest de l'Amérique du Nord. Étant donné l'interconnectivité des réseaux alimentaires marins, les oiseaux de mer en ont également souffert.

Les vagues de chaleur marines sont souvent identifiées à l'aide d'observations satellites qui mesurent la température de la surface de l'océan. Mais ces données ne surveillent pas les profondeurs de l'océan.

Pour jeter littéralement un coup d'œil plus profond, le statisticien Furong Li et ses collègues se sont tournés vers des simulations informatiques de la température, de la salinité et des courants océaniques, entre autres paramètres, créées à partir de données satellites et sub-superficielles remontant au début des années 1990. Ces simulations sont un moyen puissant d'étudier l'océan à l'échelle mondiale, explique Li, de l'Université océanique de Chine à Qingdao.

Les chercheurs ont identifié les vagues de chaleur marines dans les simulations en recherchant des couches d'eau qui restaient anormalement chaudes - jusqu'à quelques degrés Celsius au-dessus des niveaux environnants - pendant au moins cinq jours. De tels événements peuvent être causés par des changements de circulation atmosphérique, par exemple, ou des changements de courants marins.

Li et ses collaborateurs ont repéré plusieurs centaines de vagues de chaleur marines par an. Mais la véritable surprise a été de constater que environ 1 sur 3 de ces événements se dissimulaient systématiquement et n'étaient jamais visibles dans les 10 premiers mètres d'eau. "Nous avons découvert un grand nombre de vagues de chaleur marines cachées sous la surface de la mer", explique Li.

Les chercheurs pourraient donc passer à côté de nombreux de ces événements, déclare Mike Jacox, océanographe à l'Administration nationale océanique et atmosphérique à Monterey, en Californie, non impliqué dans la recherche. "Se limiter à la température de surface pourrait ne pas suffire."

La vie marine pourrait donc être confrontée à un nombre beaucoup plus important de vagues de chaleur marines que ce que l'on pensait auparavant. Et cela signifie un stress supplémentaire sur les écosystèmes marins. En 2020, Jacox et ses collègues ont montré que les animaux cherchant à échapper aux vagues de chaleur marines devraient nager en moyenne des centaines de kilomètres. Et lorsque les créatures sont incapables de se déplacer, les vagues de chaleur marines se révèlent souvent mortelles. Le réchauffement de la Grande Barrière de corail, par exemple, a été lié au blanchiment des coraux.