‘Nuts and Bolts’ muestra los 7 fundamentos de la ingeniería moderna.

Nuts and Bolts - Roma Agrawal - W.W. Norton & Co., $29.99

¿Qué obtienes cuando planteas un desafío, mezclas a un elenco de personajes impulsados ​​por el hambre, la frustración, la curiosidad, la compasión o tal vez incluso un poco de rencor, y agregas algunos giros y vueltas? Un libro sobre ingeniería.

En Nuts and Bolts, la ingeniera estructural Roma Agrawal ofrece una versión actualizada de la lista de las seis máquinas básicas: la palanca, la rueda y el eje, la polea, el plano inclinado, la cuña y el tornillo; que los científicos y ingenieros del Renacimiento identificaron como fundamentales para la tecnología de esa época. Según Agrawal, siete elementos "forman la base del mundo moderno": el clavo, la rueda, el resorte, el imán, la lente, la cuerda y la bomba (SN: 4/26/22). Si los objetos incluidos o excluidos en la lista son motivo de debate entre ingenieros profesionales y personas comunes por igual, a Agrawal puede no importarle. Un mensaje clave del libro es que la ingeniería es para personas de todo tipo.

Cada elemento tiene su propio capítulo. Descripciones precisas pero simples de los principios de funcionamiento de cada objeto, junto con diagramas dibujados a mano que ayudan, hacen que el libro sea accesible para los no iniciados. El entusiasmo de Agrawal por la ingeniería se nota en sus vívidas descripciones. Es alguien que describe el tic-tac de los relojes mecánicos como "tranquilizador", un alma alimentada por la invención y la artesanía.

Después de revisar cómo cada invención soporta, equilibra y aprovecha las fuerzas y campos físicos que actúan sobre ella, Agrawal sitúa los siete elementos dentro de las diversas tecnologías que facilitan, desde aviones y puentes hasta instrumentos, armas y televisión. Con estas historias de invención vienen personajes familiares, como Alexander Graham Bell, pero también pioneros en gran medida olvidados por la posteridad, incluyendo "la contribución a menudo oculta o no reconocida de personas minorizadas en la ingeniería".

Aparecen los arqueros mongoles que perfeccionaron el muelle de sus arcos combinando materiales con diferentes beneficios, y el polímata árabe del siglo XI Ibn al-Haytham, quien estableció muchos de los principios ópticos esenciales para el diseño de lentes (SN: 2/24/15). También hace su aparición una ama de casa estadounidense del siglo XIX; su frustración por el personal que rompía sus platos elegantes la llevó a inventar un lavaplatos automático basado en engranajes (que se derivan de ruedas), al igual que un enterrador rencoroso. En 1892, este último patentó un intercambio telefónico mecánico "sin chicas, sin maldiciones, sin averías, sin esperas" (palabras suyas no de Agrawal) que utilizaba imanes para reemplazar a los operadores telefónicos. Estas trabajadoras, típicamente mujeres, conectaban los cables del llamante con los del destinatario, y resulta que una de ellas había estado redirigiendo a los clientes potenciales del enterrador hacia su esposo.

El personaje clave que une todas estas historias es la propia Agrawal, ya sea que esté relatando sus esfuerzos en una fragua de herrero o en un torno de alfarero (sí, según Agrawal, la rueda ha sido reinventada muchas, muchas veces), o describiendo la FIV a la que se sometió y las lentes de microscopio que el embriólogo usó al unir las primeras dos células de su hija. Vemos a Agrawal como ingeniera profesional, pero también como una niña curiosa, bailarina clásica india adolescente, estudiante y madre. El resultado final es más conmovedor de lo que podrías esperar de un libro de ingeniería.

Agrawal termina con la bomba. Para demostrar cómo esta herramienta mecánica mueve los fluidos, Agrawal se centra en los extractores de leche. Un motor de automóvil podría parecer un ejemplo más obvio, pero la historia del extractor de leche ilustra la importancia de la ingeniería orientada al usuario. "Me sentí como un animal de granja entre las varias máquinas conectadas a mi pecho", escribe Agrawal sobre su propia experiencia con los extractores de leche tradicionales, y aparentemente "no es una coincidencia, ya que la inspiración para un extractor de leche temprano provino de ordeñar vacas".

Estos extractores de leche voluminosos, lentos y a menudo operados manualmente pueden ser incómodos de usar en cualquier lugar que no sea en casa o en un baño, a diferencia del extractor de leche Elvie recientemente desarrollado, que se adapta al sujetador de una mujer, se activa automáticamente y se bombeará de manera discreta mientras ella continúa con su vida diaria. Es refrescante escuchar a alguien describir con tanta franqueza el agotamiento y el dolor que muchas mujeres experimentan durante la lactancia.

El extractor de leche Elvie muestra qué tan crucial es que los ingenieros comprendan a fondo las necesidades de las personas que utilizarán el dispositivo y por qué la ingeniería necesita personas de todo tipo de antecedentes.

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