« Nuts and Bolts » met en valeur les 7 éléments fondamentaux de l'ingénierie moderne.

Noix et boulonsRoma AgrawalW.W. Norton & Co., 29,99 $

Qu'obtient-on lorsqu'on pose un défi, qu'on tisse une galerie de personnages animés par la faim, la frustration, la curiosité, la compassion ou peut-être même un peu de ressentiment, et qu'on ajoute quelques rebondissements ? Un livre sur l'ingénierie.

Dans Nuts and Bolts, l'ingénieure structurelle Roma Agrawal offre une version actualisée de la liste des six machines de base - le levier, la roue et l'essieu, la poulie, le plan incliné, le coin et la vis - que les scientifiques et ingénieurs de la Renaissance ont identifiées comme étant fondamentales pour la technologie de cette époque. Selon Agrawal, sept éléments "forment la base du monde moderne" : le clou, la roue, le ressort, l'aimant, la lentille, la corde et la pompe (SN: 26/04/22). Si les objets inclus - ou exclus - de la liste font l'objet de débats animés entre les ingénieurs professionnels et les profanes, Agrawal ne s'en préoccupe peut-être pas. Un message clé du livre est que l'ingénierie est destinée à tous.

Chaque élément a son propre chapitre. Des descriptions précises mais simples du fonctionnement de chaque objet, accompagnées de diagrammes dessinés à la main, rendent le livre accessible aux non-initiés. L'enthousiasme d'Agrawal pour l'ingénierie transparaît à travers ses descriptions vivantes. Il s'agit de quelqu'un qui décrit le tic-tac des montres mécaniques comme "apaisant" - une âme nourrie par l'invention et l'artisanat.

Après avoir examiné comment chaque invention supporte, équilibre et utilise les forces physiques et les champs qui agissent sur elle, Agrawal place les sept éléments dans les différentes technologies qu'ils facilitent, des avions et des ponts aux instruments, aux armes et à la télévision. Avec ces récits d'invention viennent des personnages familiers, comme Alexander Graham Bell, mais aussi des pionniers largement oubliés par la postérité, y compris "la contribution souvent cachée ou méconnue des personnes minorisées dans le domaine de l'ingénierie".

Il y a les archers mongoles qui perfectionnaient le ressort de leurs arcs en combinant des matériaux aux avantages différents, et le polymathe arabe du XIe siècle Ibn al-Haytham, qui a établi de nombreux principes optiques essentiels à la conception des lentilles (SN: 24/02/15). Une femme au foyer américaine du XIXe siècle fait une apparition - sa frustration de voir son personnel casser sa vaisselle de luxe l'a poussée à inventer un lave-vaisselle automatique basé sur des engrenages (qui sont dérivés de roues) - tout comme un entrepreneur rancunier. En 1892, il a breveté un échange de téléphone mécanique "sans fille, sans juron, sans dérangement, sans attente" (ce ne sont pas les mots d'Agrawal) en utilisant des aimants pour remplacer les opératrices téléphoniques. Ces travailleuses, généralement des femmes, reliaient les fils de l'appelant à ceux de la personne appelée, et il s'est avéré que l'une d'entre elles redirigeait les clients potentiels de l'entrepreneur vers son mari.

Le personnage clé qui rassemble toutes ces histoires est Agrawal elle-même, qu'elle raconte ses efforts dans une forge de forgeron ou sur un tour de potier (oui, selon Agrawal, la roue a été réinventée de nombreuses fois) ou qu'elle décrive la FIV à laquelle elle a eu recours et les lentilles de microscope utilisées par l'embryologiste lorsqu'il a réuni les deux premières cellules de sa fille. Nous découvrons Agrawal l'ingénieure professionnelle, ainsi qu'Agrawal l'enfant curieuse, la danseuse indienne classique adolescente, l'étudiante et la mère. Le résultat final est plus touchant que ce que l'on pourrait attendre d'un livre d'ingénierie.

Agrawal termine avec la pompe. Pour démontrer le mouvement des fluides réalisé par cet outil mécanique, Agrawal se concentre sur les tire-lait. Un moteur de voiture pourrait sembler un exemple plus évident, mais l'histoire du tire-lait illustre l'importance de l'ingénierie axée sur l'utilisateur. "Je me sentais comme un animal de ferme parmi les diverses machines attachées à mon sein", écrit Agrawal de sa propre expérience avec les tire-lait traditionnels, apparemment "ce qui n'est pas une coïncidence, car l'inspiration pour un premier tire-lait est venue de la traite des vaches".

Ces tire-lait encombrants, lents et souvent actionnés manuellement peuvent être gênants à utiliser autrement qu'à la maison ou dans une salle de bains, contrairement au tire-lait Elvie récemment développé, qui s'adapte dans le soutien-gorge d'une femme et pompe automatiquement et discrètement pendant qu'elle mène sa vie. Il est rafraîchissant d'entendre quelqu'un décrire si franchement l'épuisement et la douleur que de nombreuses femmes ressentent pendant l'allaitement.

Le tire-lait Elvie montre combien il est crucial pour les ingénieurs de comprendre parfaitement les besoins des personnes qui utiliseront l'appareil et pourquoi l'ingénierie a besoin de personnes issues de toutes sortes de milieux.

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