No al día después de mañana: Por qué no podemos predecir el momento de los puntos de inflexión climática

2 de agosto de 2024

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por la Universidad Técnica de Munich

Un estudio publicado en Science Advances revela que las incertidumbres son actualmente demasiado grandes para predecir con precisión los tiempos exactos de los puntos críticos de los componentes del sistema terrestre como la Circulación Meridional Atlántica (AMOC), las capas de hielo polares o las selvas tropicales.

Estos eventos críticos, que podrían desencadenarse en respuesta al calentamiento global causado por el ser humano, se caracterizan por cambios climáticos rápidos e irreversibles con consecuencias potencialmente catastróficas. Sin embargo, como muestra el estudio, predecir cuándo ocurrirán estos eventos es más difícil de lo que se pensaba anteriormente.

Los científicos del clima de la Universidad Técnica de Munich (TUM) y el Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático (PIK) han identificado tres fuentes principales de incertidumbre.

En primer lugar, las predicciones se basan en suposiciones con respecto a los mecanismos físicos subyacentes, así como en las acciones humanas futuras para extrapolar datos pasados hacia el futuro. Estas suposiciones pueden ser demasiado simplistas y llevar a errores significativos.

En segundo lugar, las observaciones directas a largo plazo del sistema climático son raras y los componentes del sistema terrestre en cuestión pueden no estar representados adecuadamente por los datos. Tercero, los datos climáticos históricos son incompletos.

Enormes brechas de datos, especialmente para el pasado más lejano, y los métodos utilizados para completar estas brechas pueden introducir errores en las estadísticas utilizadas para predecir posibles momentos de puntos críticos.

Para ilustrar sus hallazgos, los autores examinaron el AMOC, un sistema crucial de corrientes oceánicas. Predicciones anteriores a partir de datos históricos sugerían que un colapso podría ocurrir entre 2025 y 2095. Sin embargo, el nuevo estudio reveló que las incertidumbres son tan grandes que estas predicciones no son confiables.

Utilizando diferentes huellas digitales y conjuntos de datos, los tiempos de los puntos críticos previstos para el AMOC variaron entre 2050 y 8065 incluso si las suposiciones mecanicistas subyacentes fueran verdaderas. Saber que el AMOC podría llegar a un punto crítico en algún momento dentro de una ventana de 6.000 años no es prácticamente útil, y este amplio rango destaca la complejidad e incertidumbre involucradas en tales predicciones.

Los investigadores concluyen que aunque la idea de predecir puntos críticos climáticos es atractiva, la realidad está llena de incertidumbres. Los métodos y datos actuales no están a la altura de la tarea.

"Nuestra investigación es a la vez una llamada de atención y una historia preventiva", dice la autora principal Maya Ben-Yami. "Hay cosas que todavía no podemos predecir, y necesitamos invertir en mejores datos y en una comprensión más profunda de los sistemas en cuestión. Las apuestas son demasiado altas como para depender de predicciones precarias."

Aunque el estudio de Ben-Yami y colegas muestra que no podemos predecir de manera confiable los eventos críticos, tampoco se puede descartar la posibilidad de que ocurran. Los autores también enfatizan que los métodos estadísticos todavía son muy buenos para indicarnos qué partes del clima se han vuelto más inestables. Esto incluye no solo el AMOC, sino también la selva amazónica y las capas de hielo.

"Las grandes incertidumbres implican que debemos ser aún más cautelosos que si pudiéramos estimar con precisión un momento de punto crítico. Todavía necesitamos hacer todo lo posible para reducir nuestro impacto en el clima, primero y ante todo, cortando las emisiones de gases de efecto invernadero. Incluso si no podemos predecir los tiempos de los puntos críticos, la probabilidad de que los componentes clave del sistema terrestre lleguen a un punto crítico aumenta con cada décima de grado de calentamiento", concluye el coautor Niklas Boers.

Más información: Maya Ben-Yami et al, Incertidumbres demasiado grandes para predecir los tiempos de puntos críticos de los principales componentes del sistema terrestre a partir de datos históricos, Science Advances (2024). DOI: 10.1126/sciadv.adl4841. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adl4841

Información del diario: Science Advances

Proporcionado por la Universidad Técnica de Munich