La mayoría de los adultos mayores no saben que se puede realizar una prueba para detectar la enfermedad de Alzheimer.

Según una nueva encuesta, la mayoría de los adultos mayores en Estados Unidos desconocen las opciones de pruebas cognitivas disponibles para ellos.

Aunque la mayoría de los adultos mayores ven los beneficios de realizar pruebas para detectar signos tempranos de deterioro cognitivo, un porcentaje mucho más pequeño conoce la gama completa de pruebas disponibles.

La prueba cognitiva está disponible en Estados Unidos para cualquier persona de 65 años o más que tenga Medicare. La prueba puede ser realizada por médicos de atención primaria durante la Visita Anual para el Bienestar (VAB), pero el sistema no es perfecto; no se requiere que los proveedores utilicen herramientas específicas para detectar el deterioro cognitivo.

Además, siempre existe la posibilidad de que las personas no se realicen la prueba.

"Muchas veces, la detección del deterioro cognitivo no ocurre porque ese deterioro se confunde con el envejecimiento normal", dijo Scott Roberts, PhD, co-líder de la investigación y profesor de comportamiento y educación para la salud en la Universidad de Michigan, a Health.

El estigma puede dificultar que las personas hablen con sus médicos sobre el tema, o pueden pensar que no se puede hacer mucho para ayudar a la condición, añadió.

Roberts y su equipo lanzaron la nueva encuesta como parte de la Encuesta Nacional sobre Envejecimiento Saludable de la Universidad de Michigan.

La encuesta incluyó una muestra nacional de personas de entre 65 y 80 años, y encontró que casi el 30% de las personas en ese grupo dijeron no estar familiarizadas en absoluto con las pruebas de deterioro cognitivo. El 30% de las personas estaban muy familiarizadas con las opciones de pruebas, mientras que aproximadamente el 40% estaban algo familiarizadas.

Alrededor del 40% de las personas que respondieron la encuesta informaron haberse realizado algún tipo de prueba.

Algunas de las personas que respondieron la encuesta, solo el 19%, estaban familiarizadas con pruebas avanzadas que utilizan biomarcadores en la sangre para detectar la enfermedad de Alzheimer. Menos del 1% se había sometido a pruebas de biomarcadores.

También hubo grandes disparidades en cuanto a quién conocía las pruebas cognitivas en general. En comparación con los pacientes blancos no hispanos y negros, los pacientes hispanos en la cohorte eran menos propensos a informar que se habían sometido a pruebas cognitivas en el último año.

El hecho de que tantos siquiera hubieran oído hablar de la prueba fue sorprendente, dijo Esther Oh, MD, PhD, co-directora del Centro de Tratamiento de Memoria y Alzheimer de Johns Hopkins, que no estuvo involucrada en la investigación.

Hay biomarcadores de líquido cefalorraquídeo que se han utilizado en el entorno clínico durante muchos años, pero los biomarcadores sanguíneos son relativamente nuevos. Hasta hace solo un par de años, los biomarcadores sanguíneos para la enfermedad de Alzheimer se utilizaban exclusivamente en entornos de investigación, en lugar de en el consultorio del médico.

"Me sorprendió ver que el 20% de las personas siquiera supieran algo sobre cualquier tipo de prueba de sangre porque es bastante nueva", dijo Oh.

Por ahora, por lo general los seguros no cubren las pruebas, ni tampoco otra prueba auxiliar llamada tomografía por emisión de positrones (PET), que puede detectar placas en el cerebro que podrían indicar demencia o enfermedad de Alzheimer.

Como las pruebas son nuevas, los médicos de atención primaria pueden necesitar capacitación adicional.

"Hay mucho trabajo por hacer. Necesitamos brindar educación a los pacientes, cuidadores y médicos recetantes que administrarían estas pruebas e interpretarían los resultados", dijo Oh. "Eso es cierto para cualquier prueba".

También es responsabilidad de los profesionales que trabajan con adultos mayores estar atentos a los signos de demencia, dijo Roberts.

Agregó que algunos recursos, como la Asociación de Alzheimer, pueden ayudar a los pacientes y a sus familiares, amigos o cuidadores a comprender mejor qué signos y síntomas pueden valer la pena mencionar en una visita al médico, así como cuándo deben solicitar una prueba.

Las pruebas de biomarcadores solo se utilizan en algunos pacientes y no son la única prueba que usaría un médico, ya que las pruebas de biomarcadores nunca deben usarse como una herramienta de detección principal, ya que ninguna exploración o prueba es perfecta. Siempre existe la posibilidad de que la prueba revele un falso positivo o negativo.

Una prueba de biomarcadores puede ser útil como prueba de seguimiento que puede brindar a los proveedores una imagen más clara de lo que está sucediendo.

"La historia clínica y el examen físico son la forma principal en que diagnostico las enfermedades cognitivas", dijo Oh. "Luego puedo obtener una imagen más completa con los biomarcadores y las exploraciones, pero es importante que las personas entiendan que la historia clínica y el examen físico son realmente importantes".

Oh advirtió que depender de pruebas de biomarcadores sin evaluar al paciente y la historia familiar podría ser un gran error.

También dijo que es fundamental recopilar información de amigos o familiares que estén familiarizados con el paciente. Esto puede proporcionar información sobre cambios en las habilidades cognitivas del paciente que ellos pueden no haber notado.

"También necesitamos averiguar qué resultado se espera obtener cuando se da un paso adicional para hacer algo", dijo Oh. "Si detectas algo, ¿qué harás con la información?"

One of the potential interventions would be to discuss with the patient and the care partners about safety, especially if they are living alone or still driving. The second is discussing further treatments.

Although no current treatments can reverse or completely stop Alzheimer’s disease or dementia, Roberts explained that some treatments can slow decline in cognitive function.

An early diagnosis also helps patients and families plan for the future, get connected to education and support programs that can help in coping with the disease. Once diagnosed, eligible patients can also enroll to be part of clinical trials that could lead to future therapies.

New medications can also reverse amyloid beta plaque build-up in the brain, a marker of Alzheimer’s disease. Earlier this year the Food and Drug Administration (FDA) granted accelerated approval for a monoclonal antibody medication that does just that—but the treatment isn’t for everyone.

The side effects of these new therapies include brain swelling and bleeding, said Oh. “It’s not a minimal risk.”