El "Moderate Drinking Provides No Health Benefits, Study Finds" (El consumo moderado de alcohol no proporciona beneficios para la salud, según un estudio)

Es un día triste para los amantes del vino. Resulta que todos los beneficios para la salud que creías obtener al beber uno o dos vasos de alcohol al día no son ciertos en absoluto.

En una de las revisiones más grandes sobre el consumo moderado de alcohol, un estudio reciente publicado en JAMA Network Open encontró importantes fallos y sesgos en el diseño de miles de estudios que supuestamente encontraron que el alcohol te ayuda a vivir más tiempo.

Los resultados pueden ser sorprendentes después de décadas de escuchar que beber puede ayudar a reducir el riesgo de enfermedad. Sin embargo, "existe una comprensión creciente sobre cómo estos estudios mal diseñados y sesgados y necesitamos mirar estudios mejor diseñados para obtener una imagen más clara", dijo el coautor del estudio Tim Stockwell, PhD, director del Instituto Canadiense para la Investigación sobre el uso de sustancias en la Universidad de Victoria en Canadá, a Health.

Aunque investigaciones anteriores han sido ambiguas, la nueva revisión muestra una imagen clara de los efectos del alcohol en la salud: ninguna cantidad de alcohol puede proteger contra la enfermedad o prolongar la vida de una persona, e incluso el consumo moderado de alcohol puede tener efectos significativos en la salud.

Esto es lo que necesitas saber sobre el consumo de alcohol y cómo sus supuestos beneficios para la salud no son del todo legítimos.

El Dr. Stockwell y sus colegas han estado cuestionando los supuestos beneficios para la salud del alcohol durante décadas.

Su primera investigación fue publicada en 2007 donde él y su equipo revisaron 54 estudios sobre el alcohol y encontraron que la mayoría agrupaba a personas que habían dejado de beber debido a la edad o la empeoramiento de la salud como abstemios. Esto, a su vez, creaba un sesgo de que las personas que bebían más eran más saludables.

Cuando volvieron a ejecutar los hallazgos teniendo en cuenta estos sesgos, los autores no encontraron relación entre el alcohol y una mejor salud del corazón. "Esto creó un gran revuelo y una bomba que hizo titulares en todo el mundo", recordó Stockwell.

Desde entonces, han salido varios estudios con hallazgos similares: los beneficios del alcohol desaparecen cuando se tienen en cuenta otras circunstancias. Un estudio de 2022 que analizó los resultados de salud de más de 121,000 bebedores, por ejemplo, encontró un mayor riesgo de enfermedades del corazón en personas que bebían de vez en cuando. Cualquier mejora en la salud del corazón de los bebedores de bajo nivel tenía que ver más con su estilo de vida saludable que con el alcohol en sí.

Por supuesto, no todo el mundo está de acuerdo. Desde el estudio inicial de Stockwell, ha habido investigaciones que informan efectos cardioprotectores y otros beneficios para la salud del consumo bajo a moderado de alcohol. El consumo de alcohol ligero también se ha relacionado con un menor riesgo de cirrosis, un menor riesgo de demencia y declive cognitivo, e incluso haciendo que seas menos sordo.

"Hay todos estos aparentes beneficios del alcohol, que no pueden ser reales", dijo Stockwell. "La gente lo presenta como una panacea".

Los medios de comunicación tampoco siempre han sido claros sobre los verdaderos efectos del alcohol en la salud. Durante un segmento de televisión de 60 Minutos en 1991, el corresponsal Morley Safer presentó a los estadounidenses "La Paradoja Francesa": la idea de que los franceses eran más saludables que otras naciones, y atribuyó esa longevidad a tres fuentes: la dieta mediterránea, el aceite de oliva y el vino tinto.

El programa fue un beneficio para la industria del alcohol, y desde entonces, ha trabajado duro para promover los supuestos beneficios para la salud de beber, dijo Stockwell, agregando que las compañías de bebidas financiaron conferencias y expertos seleccionados a dedo que hablarían sobre las ventajas del consumo de alcohol y minimizando cualquier consecuencia perjudicial.

Además, la mayoría de los estudios que afirmaban que beber de manera moderada era saludable estaban sesgados porque las compañías de alcohol los financiaban y elegían los resultados, agrega Jarid Pachter, DO, un médico especializado en medicina adictiva de Stony Brook Medicine que no participó en el estudio. "Si esto fuera un medicamento nadie los habría validado, pero como las grandes compañías de alcohol estaban detrás de ellas, pasaron desapercibidas y les hicieron ganar miles de millones de dólares a las personas".

El último estudio en JAMA Network Open examinó más de cerca los datos científicos que a menudo guían las políticas relacionadas con el alcohol. El equipo amplió su revisión a 107 estudios sobre el alcohol publicados entre 1980 y 2021. Su análisis incluyó los hábitos de consumo de 4,8 millones de personas, convirtiéndolo en uno de los mayores conjuntos de evidencia que critica la falta de beneficios para la salud del alcohol.

Un problema importante que seguía surgiendo en los estudios era lo difícil que era medir el curso del consumo de alcohol a lo largo de la vida de una persona. En cambio, la mayoría capturó un momento en la vida de una persona y asumió que siempre había sido su patrón de consumo de alcohol. En realidad, las personas cambian sus hábitos de consumo de alcohol por varias razones.

Ochenta y seis de los 107 estudios clasificaron erróneamente a los bebedores ocasionales o antiguos como abstemios. Una razón por la cual esto pudo haber sesgado los resultados es porque los bebedores antiguos son más propensos a desarrollar problemas de salud con el tiempo. Es posible que hayan reducido o dejado de consumir alcohol cuando enfermaron.

“If you only look at what people are currently drinking, the nondrinkers will always look less healthy than the people who are robust and healthy enough to continue drinking,” Stockwell told Health. 

Since most alcohol studies were observational, other factors in people’s lives could have influenced their health outcomes. Some biases in the studies came from not considering age, financial wealth, and sex when analyzing the results. Others failed to consider people’s decisions in life, such as how often they smoked or exercised.

“This study attempted to correct systemic biases that were present in prior research,” Rigved Tadwalkar, MD, a cardiologist at Providence Saint John’s Health Center in Santa Monica, who was not involved in the study, told Health. “It has provided a more accurate analysis of the relationship between alcohol consumption and mortality.”

Once the study authors identified the biases, they looked at what would happen if you slightly improved these “bad studies.” They used statistical software to remove the bias and added any potential factors that could influence the final outcomes.

The researchers found no association between moderate alcohol drinking and the risk of death from all causes. Deaths from all causes ranged from dying from heart disease to road crashes, and fatal injuries. “The apparent benefits disappear and the little benefits that were there were no longer significant,” Stockwell said.

Drinking one to two drinks actually hurt more than helped with longevity. The risk of premature death went up in women who drank 25 grams (.88 ounces) of alcohol per day and in men who drank 45 grams (1.58 ounces).

The findings debunk the J-curve relationship used to describe alcohol and mortality. The theory is that the lowest point of the curve is those who are moderate drinkers and have the lowest risk of disease and mortality compared to nondrinkers and heavy drinkers. “People are so focused on the bottom of the J because we’ve been told moderate drinkers live longer and are healthier, says Dr. Stockwell. “But there’s no J-shaped curve and no apparent benefits.”

The 2020-2025 Dietary Guidelines for Americans recommends abstaining or drinking in moderation to reduce health risks related to alcohol consumption. The guidelines suggest two drinks or fewer for men and a maximum of one drink for women.

However, other major organizations like the World Health Organization and the World Heart Federation have warned that there’s no safe level of alcohol consumption.

Does this new research mean you have to pour out all your bottles? Not exactly. Experts recommend using this time as a wake-up call to reevaluate your relationship with alcohol.

You’re not doing your body any favors if you’re drinking for health reasons. If that’s the case, you’re better off drinking as little as possible. But if you’re drinking socially like a celebration, then having one or two is likely fine.

“I’m not going to sit here and tell you that you shouldn’t drink alcohol,” Patcher said. “But you should pick the moments you’re going to partake and when it would really enhance their experience.”

The bottom line: if you’re doing to drink, do it for pleasure, not health.