¿Es un ataque al corazón o acidez estomacal?

Dolor en el pecho. Es un síntoma que llama nuestra atención. Si bien puede resultar un ataque al corazón, también puede ser un signo de una condición menos grave, como el reflujo gastroesofágico. El problema es que puede resultar muy difícil diferenciar una de otra. Sin embargo, los síntomas son diferentes. Cuanto más sepas, más fácil será evitar el daño cardíaco si el dolor de pecho resulta ser un ataque al corazón o el pánico innecesario si no lo es.

La enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) y otros problemas gastrointestinales como úlceras, espasmos musculares en el esófago, un ataque de vesícula biliar y pancreatitis pueden causar dolor de pecho y otros síntomas que imitan a los de un ataque cardíaco o angina, un tipo de dolor de pecho provocado por una disminución del flujo sanguíneo al corazón. Algunas personas con angina dicen que sienten que un elefante está sentado en su pecho.

Según el Colegio Americano de Gastroenterología, hasta 70 millones de pacientes (el 23% de la población) en los Estados Unidos sufren de dolor de pecho no cardíaco (DPNC). La causa más común del DPNC es la ERGE, que es causada por el reflujo ácido crónico del estómago hacia el esófago.

La ambigüedad en los síntomas es causada por el hecho de que los nervios del estómago y del corazón no señalan claramente al cerebro dónde se origina el dolor.

Los nervios en el pecho no son tan específicos como los nervios, por ejemplo, en la mano, dijo Stephen Kopecky, MD, cardiólogo en la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota, a Health. El Dr. Kopecky explicó que si alguien recibiera un golpe con un martillo en su dedo meñique, la persona podría identificar qué dedo se lastimó. Pero si alguien resultara dañado en el corazón, pulmones, páncreas, esófago o estómago, en cada caso podrían simplemente sentir el dolor proveniente del pecho.

"Esto crea un verdadero problema al diagnosticar", dijo el Dr. Kopecky. "Y alrededor de la mitad de los pacientes que tienen un ataque al corazón tienen síntomas menores (o ningún síntoma) y no buscan atención médica".

Aunque cada persona puede experimentar síntomas variables según su condición estomacal o cardiaca, hay algunas formas de diferenciar entre ambas.

Si el problema está relacionado con el corazón, probablemente sentirá una opresión, ardor o presión en el pecho. Este dolor suele empeorar con el ejercicio o el estrés emocional grave. Puede extenderse a la espalda, cuello, mandíbula o brazos, y se asocia frecuentemente con:

El culpable también es más probable que esté relacionado con el corazón si tienes factores de riesgo como diabetes, tabaquismo, obesidad, colesterol alto o antecedentes familiares de enfermedades cardíacas. La edad también juega un papel: la enfermedad cardíaca es más común en hombres mayores de 45 años y mujeres mayores de 55 años.

La duración es otro factor, según Myrna Alexander Nickens, MD, cardióloga en Jackson Cardiology Associates en Jackson, Mississippi, que dijo a Health que la angina suele durar de cinco a diez minutos antes de disminuir. Un ataque al corazón será ligeramente más largo. Y el reflujo puede durar horas.

Si el problema está relacionado con el sistema digestivo, como la ERGE, a menudo se trata de un dolor más agudo que puede ser precipitado por comer una comida grasa o picante y se ve afectado por un cambio de posición. El dolor empeorará al acostarse o inclinarse. El ácido del estómago puede subir al esófago y dejar un sabor amargo en la boca.

Pero los médicos advierten que siempre hay excepciones. Julius M. Gardin, MD, presidente del departamento de medicina interna del Centro Médico Universitario Hackensack en Hackensack, Nueva Jersey, dijo que algunos pacientes tienen angina después de comer una gran comida porque el flujo sanguíneo se desvía del corazón para la digestión. Y debido al efecto placebo, las personas que están teniendo un ataque al corazón y creen erróneamente que están experimentando acidez estomacal pueden sentirse mejor después de tomar un antiácido, dijo el Dr. Gardin.

Las mujeres y las personas mayores tienen más probabilidades que los hombres jóvenes de tener síntomas inusuales de un ataque al corazón, dijo la dra. Alexander Nickens. Las mujeres pueden tener náuseas, fatiga y una sensación de cansancio general cuando tienen un ataque al corazón. Las personas mayores pueden sentirse mareadas, sin aliento o simplemente mal.

Si tienes síntomas de los que no estás seguro, acude a tu proveedor de atención médica. Y ve a la sala de emergencias si tienes opresión en el pecho, sudas, te pones pálido, te vuelves muy débil o te desmayas.

Si tienes molestias en el pecho que son leves o desaparecen cuando estás en reposo, es posible que no sea necesaria una visita de emergencia, pero la Dra. Alexander Nickens recomendó ver a un médico tan pronto como sea posible. Un proveedor de atención médica puede usar una prueba de sangre para ver si has tenido un ataque cardíaco leve u otros problemas cardíacos.

La Dra. Nickens también recomendó controles anuales para cualquier persona con factores de riesgo de enfermedades cardíacas, incluso si no tienen dolor o molestias en el pecho, y visitas más frecuentes para aquellos con factores de riesgo específicos como la diabetes e hipertensión, que aumentan particularmente el riesgo de un ataque al corazón.

If you have chest pain that seems to be stomach-related, antacids should improve symptoms. And taking aspirin, which is a blood thinner, may bring relief for those suffering from heart problems and decrease the chance of having a heart attack or death, said Dr. Alexander Nickens.

If you experience severe chest pain and you aren't sure what's causing it, Dr. Gardin recommended chewing aspirin and seeking medical care. An important exception, he said, is people who have a known history of ulcers, since aspirin can make ulcers bleed.

Although aspirin can make gastrointestinal symptoms worse, it's the lesser of two evils. 'There is a risk-benefit calculation that one would make,' said Dr. Gardin. 'The theory is that more people die of heart attacks than reflux.'

If a heart attack is treated promptly—within 90 minutes of when symptoms start—the damage to the heart muscle may be minimized. 'In terms of a heart attack, time is muscle,' said Dr. Gardin.