Los Juegos del Hambre: Cómo las hormonas intestinales secuestran el escritorio de decisiones del cerebro

Los científicos han descubierto que una hormona del hambre en el intestino influye directamente en el hipocampo del cerebro, afectando la toma de decisiones relacionadas con la comida. El estudio, realizado en ratones, mostró que las hormonas del hambre modifican la actividad cerebral para inhibir o permitir la ingesta de alimentos según el nivel de hambre del animal.

Los investigadores han encontrado que las hormonas del hambre en el intestino afectan directamente al hipocampo del cerebro, influyendo en las decisiones alimentarias. Este descubrimiento, realizado a través de un estudio en ratones, muestra cómo el cerebro regula la ingesta de alimentos según los niveles de hambre y podría tener implicaciones para comprender y tratar los trastornos alimentarios.

Una hormona del hambre producida en el intestino puede afectar directamente a una parte del cerebro encargada de la toma de decisiones para impulsar el comportamiento de un animal, según un nuevo estudio realizado por investigadores del UCL (University College London).

El estudio en ratones, publicado en la revista Neuron, es el primero en mostrar cómo las hormonas del hambre pueden afectar directamente la actividad del hipocampo cerebral cuando un animal está considerando comer.

El autor principal, el Dr. Andrew MacAskill (Neurociencia, Fisiología y Farmacología de UCL), dijo: "Todos sabemos que nuestras decisiones pueden estar profundamente influenciadas por nuestro hambre, ya que la comida tiene un significado diferente dependiendo de si tenemos hambre o estamos llenos. Solo piensa en cuánto podrías comprar cuando vas al supermercado con el estómago vacío. Pero lo que puede parecer un concepto simple es en realidad muy complicado; requiere la capacidad de usar lo que se llama 'aprendizaje contextual'.

"Descubrimos que una parte del cerebro crucial para la toma de decisiones es sorprendentemente sensible a los niveles de hormonas del hambre producidas en nuestro intestino, lo que creemos que está ayudando a nuestros cerebros a contextualizar nuestras elecciones alimentarias".

Para el estudio, los investigadores colocaron ratones en un área que contenía comida y observaron cómo se comportaban los ratones cuando tenían hambre o estaban llenos, mientras se registraba en tiempo real la actividad cerebral para investigar la actividad neural. Todos los ratones pasaron tiempo investigando la comida, pero solo los animales hambrientos comenzaron a comer.

Los investigadores se centraron en la actividad cerebral en el hipocampo ventral (la parte inferior del hipocampo), una parte del cerebro que se entiende ayuda a formar y utilizar recuerdos para guiar nuestro comportamiento.

Los científicos encontraron que la actividad en un subconjunto de células cerebrales en el hipocampo ventral aumentaba cuando los animales se acercaban a la comida, y esta actividad inhibía al animal de comer.

Pero si el ratón tenía hambre, había menos actividad neural en esta área, por lo que el hipocampo dejaba de evitar que el animal comiera. Los investigadores descubrieron que esto correspondía a niveles altos de la hormona del hambre grelina que circulaba en la sangre.

Para aclarar aún más, los investigadores de UCL lograron hacer que los ratones se comportaran como si estuvieran llenos, activando estas neuronas del hipocampo ventral, lo que llevó a los animales a dejar de comer incluso si tenían hambre. Los científicos lograron este resultado nuevamente al eliminar los receptores de la hormona del hambre grelina de estas neuronas.

Estudios previos han demostrado que el hipocampo de animales, incluidos los primates no humanos, tiene receptores para la grelina, pero había escasa evidencia sobre cómo funcionan estos receptores.

Este hallazgo ha demostrado cómo se utilizan los receptores de grelina en el cerebro, mostrando que la hormona del hambre puede cruzar la barrera hematoencefálica (que restringe estrictamente muchas sustancias en la sangre de llegar al cerebro) e impactar directamente en el cerebro para impulsar la actividad, controlando un circuito en el cerebro que probablemente sea el mismo o similar en los humanos.

El Dr. MacAskill agregó: "Parece que el hipocampo pone freno al instinto de un animal de comer cuando se encuentra con comida, para asegurarse de que el animal no coma en exceso, pero si el animal está hambriento, las hormonas dirigirán al cerebro a desactivar los frenos, para que el animal siga adelante y comience a comer".

Los científicos continúan su investigación investigando si el hambre puede afectar el aprendizaje o la memoria, viendo si los ratones realizan tareas no específicas de alimentos de manera diferente según lo hambrientos que estén. Dicen que investigaciones adicionales también podrían arrojar luz sobre si hay mecanismos similares en juego para el estrés o la sed.

Los investigadores esperan que sus hallazgos puedan contribuir a la investigación sobre los mecanismos de los trastornos alimentarios, para ver si los receptores de grelina en el hipocampo podrían estar implicados, así como con otros vínculos entre la dieta y otros resultados de salud, como el riesgo de enfermedades mentales.

El primer autor, el Dr. Ryan Wee (Neurociencia, Fisiología y Farmacología de UCL), dijo: "Poder tomar decisiones basadas en cuánto hambre tenemos es muy importante. Si esto sale mal, puede llevar a problemas de salud graves. Esperamos que al mejorar nuestra comprensión de cómo funciona esto en el cerebro, podamos ayudar en la prevención y el tratamiento de los trastornos alimentarios".