Hunger Games : Comment les hormones intestinales détournent le bureau décisionnel du cerveau.

Selon des découvertes scientifiques, une hormone libérée dans l'intestin lorsqu'un organisme a faim a un lien direct avec l'hippocampe du cerveau, affectant la prise de décision liée à l'alimentation. La recherche, menée sur des souris, a révélé que l'hormone de la faim influence l'activité cérébrale, soit en inhibant, soit en favorisant l'alimentation en fonction du niveau de faim de la créature étudiée.

Les chercheurs ont découvert que ces hormones de la faim situées dans l’intestin ont un impact direct sur l’hippocampe, une région du cerveau. Cet impact semble influencer les décisions concernant l’alimentation. Grâce à une étude menée sur des souris, des chercheurs ont illustré comment le cerveau restreint l’alimentation lorsque les signaux de faim diminuent. Cela donnerait un aperçu de la compréhension et du traitement des troubles de l’alimentation.

Une étude menée par des chercheurs de l’UCL (University College London) a contribué à ces connaissances, en notant qu’une hormone de la faim produite dans l’intestin peut influencer directement une région décisionnelle du cerveau, modifiant ainsi le comportement d’un animal.

Publiée dans la revue Neuron, l'étude est la première du genre montrant la conséquence des hormones de la faim sur l'activité de l'hippocampe lors de la prise de décision alimentaire.

Le Dr Andrew MacAskill (UCL Neuroscience, Physiology & Pharmacology), auteur principal de l'étude, a déclaré : « Les concepts de faim et de satiété peuvent avoir une grande influence sur nos décisions. Par exemple, vos habitudes d’achat dans une épicerie peuvent différer selon que vous soyez rassasié ou affamé. Cependant, ce concept apparemment simple nécessite la capacité d’utiliser « l’apprentissage contextuel » dans la réalité.

MacAskill a ajouté : « Nous avons découvert qu'une partie cruciale du cerveau pour la prise de décision est particulièrement sensible aux niveaux d'hormones de la faim produites dans l'intestin, ce qui, selon nous, aide notre cerveau à contextualiser nos décisions alimentaires. »

La recherche a montré des images en temps réel de cerveaux de souris alors qu’elles naviguaient dans une arène avec de la nourriture lorsqu’elles étaient affamées ou rassasiées, montrant certains modèles d’activité neuronale. Les souris affamées ont montré beaucoup moins d’activité dans ces régions du cerveau que leurs homologues rassasiées.

Les domaines d'intérêt étaient des cellules cérébrales spécifiques de l'hippocampe ventral (sous l'hippocampe), une région connue pour jouer un rôle important dans l'orientation comportementale à l'aide des souvenirs.

L'étude a révélé que lorsque les animaux s'approchaient de la nourriture, l'activité augmentait dans un segment de cellules cérébrales de l'hippocampe ventral, empêchant les animaux de manger. Toutefois, si la souris avait faim, l’activité de cette région cérébrale diminuait et l’animal commençait à manger.

Dans le cadre d'un développement clé, les chercheurs de l'UCL pourraient inciter les souris à agir comme si elles étaient rassasiées en stimulant ces neurones hippocampiques ventraux, ce qui amènerait les animaux à arrêter de manger malgré leur faim. Ils ont obtenu des résultats similaires en supprimant les récepteurs de la ghréline de ces neurones.

Des études antérieures ont découvert des récepteurs à la ghréline dans les hippocampes de nombreuses espèces, y compris des primates non humains, mais les fonctions de ces récepteurs n'ont pas encore été prouvées.

Cette recherche a permis de mieux comprendre l’utilisation des récepteurs de la ghréline dans le cerveau. L’hormone de la faim peut pénétrer dans le cerveau et affecter directement l’activité neuronale, contrôlant ainsi un circuit probablement similaire dans le cerveau humain.

Les enquêteurs étudient plus en détail si la faim peut influencer l'apprentissage ou la mémoire. Ils évaluent si la faim modifie la façon dont les souris effectuent des tâches sans rapport avec la nourriture. Des recherches plus approfondies pourraient également déterminer si des mécanismes similaires fonctionnent en cas de stress ou de soif.

Le Dr Ryan Wee (UCL Neuroscience, Physiology & Pharmacology), premier auteur de l'étude, a commenté : « Si des divergences surviennent dans la prise de décision basée sur notre niveau de faim, cela pourrait entraîner de graves problèmes de santé. Nous visons à améliorer notre compréhension de ces processus cérébraux, aidant potentiellement à prévenir et à traiter les troubles de l'alimentation. »